故事發生是八十年代中後期。生活在鄉村小鎮的曹霞，出生書香門第。因長得漂亮，被別人改名朝霞。在她十七歲時，為了初中的一幫同學升大學，卻放棄了自己升大學的絕好機會，到鎮上的陶園中學擔任英語老師。在眾多異性追求中，她選擇陶自力結了婚，生了孩子。可她忍受不了生活的平淡乏味，只好離職進修，讀上了大學。在大學裏，她和同學尹中相愛了。卻遭到了所有人的反對。他們在爭取愛情的艱難過程中，尹中付出了生命。從此，朝霞的心死了，只剩下一具軀殼。進修畢業了，分到縣中學。因為她太漂亮了，招來了一群男人的追求。其中，有縣長，有校長，有過去追求過她的老相識。因諸多的無奈，她被他們一一騙上了床，同時，和四個男人有染。終於，因老師是嫉妒心最強的人群，為了評優晉級，把朝霞一步步逼上了絕境，她死在了愛人尹中的墳前。；書中對教師這個特殊的群體,做了真實的刻畫,對教育領域裏的弊端，有所揭示，對教育的未來,有真誠的探討.令人深思。；
第一章
陶園鎮，離縣城一百多裏地。四圍的高山，似粗糙的搖籃，裝著陶園。一條小河，呈S形，蠻橫地從鎮上劃過。S上半環是學校，下半環是集鎮。河流由北向南，順著山穀流到山外。沿著河穀，一條普通公路艱難延伸到鎮上。這是小鎮與外界聯系的唯一動脈。八十年代初，每天只有一趟班車往返。如有人要進縣城，得提前幾天買票。鎮上的人，八成沒走出過大山。
曹霞七歲就進過縣城了。她爸爸是鎮上唯一一所小學校長。難得一次上縣城開會，就帶了曹霞。進城見過世面的曹霞，是不一樣。她知道縣城門口有一條長江，江裏有大輪船，嘟嘟一叫，就會開向遠方的大城市。縣城裏的冰棍最好吃。其實，她爸爸也只給她買過冰棍。
七歲的曹霞，已長成美人坯子了。加上小嘴叭叭，能說會道，在東宮小學已是小有名氣了。
鎮上難得放一回電影，是《天仙配》。孩子們看後，老爭七仙女和曹霞誰漂亮的問題，居然有半數的孩子，認為曹霞漂亮。一個高年級男生，把曹霞改成朝霞，在學校一下悄悄傳開了。從此，沒人叫她曹霞了。連老師也叫朝霞。聽別人這麼叫，曹霞高高興興地答應著，她很喜歡這個名字。
東宮小學的左側，不到一裏地，是鎮上唯一的中學，叫陶園中學。學校很簡陋，只有一排平房做教室。簡易的操場，長滿野草。
朝霞小學畢業了，進入陶園中學讀初中。堂堂一個陶園中學，僅三個教學班。初中三個年級，各一個班。能考進陶園中學讀書，鎮上的人認為，是祖宗積德，那是很榮耀的。
朝霞的初中三年，跟小學一樣，同樣是在同學的羨慕，老師的贊美中度過的。初中畢業了，這屆僅朝霞一人考進了縣重點中學。
朝霞還有個姐姐和弟弟，可是，都不及朝霞那樣聰慧，沒她那樣討人喜歡。她爸爸很滿意這個女兒，他把一切美好的願望，都寄托在朝霞身上了。他好象已經看到了一線曙光。
朝霞考上重點中學的消息傳來那天，她爸爸在鎮上最體面的餐館，大宴賓客。其實，也就是請了朝霞的三位老師和東宮小學的全體教師。朝霞的三位老師可是全才，語文政治一個人，數理化一個人，音體美一個人。可以說，到場的人，就是陶園鎮的文化精英。這麼排場、體面的宴會，在陶園還是第一次。以至不懂內情的陶園人，到處誤傳：曹校長的女兒考上大學了。這樣以來，朝霞的美名就傳遍了陶園。
陶園中學應運時代的要求，也開始招高中了。朝霞去縣城讀高一的時候，學校也招收了一個高中班。這班上大多是朝霞的初三同學。學生是招起來了，可老師的問題就嚴重了。陳校長運作了一個暑假，請回來了一位高才生，擔任高一的數理化。為什麼是請回來呢？因為，這高才生本來就是陶園人。他叫陶自力。改曹霞為朝霞的人，就是他。他比朝霞高三屆，在陶園中學讀完初三後，順利地考上了縣師範學校。他爸爸是陶園鄉的党委書記，本想走後門讓他留在城裏的。經陳校長苦口婆心一勸，陶書記心一軟，就答應讓兒子回來了。
陶園中學能不能辦高中，就看陶自力的了。因為，人們已經熟悉這樣的順口溜，：「學好數理化，走遍天下都不怕。」陳校長堅信自己是伯樂，陶自力應該是一匹千裏馬。
就這樣，當朝霞去縣城讀高中的時候，陶自力來到了陶園中學。
陶自力生活在一個特別的家庭。他爸爸是鎮上的能人，為陶園的陶氏家族撐起了門面。那年代的党委書記，哪有不吃香的。走街竄巷，一路吃香的喝辣的。男人見了，躬著背叫陶書記。女人見了，甜蜜蜜的一聲「陶書記」，叫得人骨頭都酥了。
一位叫得最甜的黃花閨女，自然被陶書記帶進了党委大院。從此以後，陶書記就沒有回過家了。陶自力的媽媽，是個裁縫，手靈巧得很，可就是不善言談。陶自力十歲時，就開始過著這種不明不白的日子。他也象媽媽一樣，不喜說笑，時常一個人呆著，既不看書，也不寫字，手在桌子上不停地畫。現在的陶自力，個高一米七五，就是左肩比右肩高，這可能與當時的不良習慣有關吧。陶書記卻很掛記這個兒子，不光是往家裏拿錢，還很是擔心兒子的前程。在這方面沒少動腦筋。陶書記除了貪女人這一杯外，其他的，還真沒說的。在陶自力心裏，還是有這個爸爸的，只是從不叫他。
陶自力從小學、初中、師範一路讀上來，偏就愛數理化。現在，他擔任高中的數理化，就怕是茶壺裏的湯圓，有貨倒不出。
開學了，第一天的課上下來，對陶自力的擔心完全是多餘的。沒想到，這樣一個沉默寡言的人，往講台一站，思路清晰，表述清楚，再加上他的樸實和自然，學生很是歡喜他。看來，這點很象他的爸爸，沉著，冷靜，能幹正經事。由此，陳校長心裏的石頭，也落地了。
這樣一所中學的發展，至少是提前發展，就跟這樣一個年僅十八歲的小夥子密切相關，讓鎮上的孩子，有了過年一樣的盼頭。
朝霞憑成績進了高一年級的重點班。上第一節課就是英語。班上的大多數同學，都是城裏的，初中都學過英語。老師自然以他們的基礎為准，一開學就學高一的教材。這節課，朝霞雲來霧去的，第一次為學習急得哭了。
朝霞生來有一股倔勁，這是爸爸教給她的自信。哭過之後，有了自己的打算。她來上學時，爸爸把一學期的生活費都給她了，讓她自己合理安排。她拿出一個月的生活費，去買了一個微型收錄機。這也是她的同桌出的主意。於是，一有空，就收聽電台上的英語講座。從此以後，女生院，那個睡得最晚，起得最早的美麗女孩，就是朝霞。
第一學期完，朝霞學完了一至三冊的初中英語，可以勉強聽懂老師的課了。第二學期，她就可以輕松自如地上英語課了。在高二上半學期，她已經是班上的英語尖子生了。老師常請她上講台教同學們讀單詞和課文。朝霞的聲音清脆，甜美，吐詞清楚，她原本就是一塊天生的學語言的料。
有一節課，英語老師因故沒來，朝霞因為充分預習過了課文，居然大膽地往講台上一立，有板有眼地給同學們講起課來。那個時代的學生，沒有一個人笑話，有的只是羨慕和敬佩
朝霞覺得手中的教材已經吃不飽了，她象一個饑餓的孩子，四處去覓食。凡是她看得懂的英語書，她都捧在手上讀。在高二的最後一學期，她已經學完了高中教材。她的其他各科，也遙遙領先。看來，考大學對她已不是神話了。可是，人的命運有誰說得准呢？就有人說，聰明漂亮的女孩子，命運是多劫難的。
高中最後一個暑假，為了迎接來年的高考，英語老師義務為同學們補課。朝霞認為自己沒有必要了，就早早地回到家裏。
現在，朝霞倒覺得可以輕松一下了。她想起了初中最要好的同學舒欣。舒欣也是鎮上的人，在陶園中學讀高二。朝霞在學校找到了舒欣，她倆一見面，象兩只喜鵲，嘰嘰咋咋，歡喜得都不知道對方在說什麼。高興一陣後，舒欣才知道問朝霞：「你什麼時候回來的？」
朝霞說：「別問了，說說你們。」
這時，朝霞的其他同學，都聞訊而來，把朝霞圍了個密不透風。只看見朝霞高出他們半個頭，一張白皙的臉，似一朵盛開的白蓮。
朝霞一問到他們的成績，個個都低下了頭。他們最擔心的是英語。學校沒有英語老師，而明年英語要以滿分記入總成績。朝霞一看同學們焦慮的臉，心也揪成一團。
朝霞本想找這群老夥計好好樂樂，這樣一來，已提不起半點興致了。
朝霞回到家裏的第一個晚上，很晚才睡著。她在為初中的那幫同學著急。她聽說他們的數理化還可以。那個陶自力教得不比城裏的老師差。可他們缺了一門課程，升學的希望何在？