【正文】

序幕

一九一五年五月七日下午兩點，盧西塔尼亞號客輪接連被兩枚魚雷擊中，正迅速下沉。船員以最快的速度放下救生艇。婦女和兒童排隊等著上救生艇。有的婦女絕望地緊緊抱住丈夫，有的孩子拚命地抓住他們的父親，另外一些婦女把孩子緊緊摟在懷裡。一位女孩獨自站在一旁，她很年輕，還不到十八歲。看上去她並不害怕，她看著前方，眼神既嚴肅又堅定。

「請原諒。」

旁邊一位男人的聲音嚇了她一跳並使她轉過身來。她曾注意到這位說話的男人不止一次處身在頭等艙的旅客之中。他身上有一種神秘的色彩，激發起女孩的想象。他保持緘默，不和他人交談。如有人和他說話，他冷漠地斷然拒絕。

此外，他回過頭來看身後時的神色緊張不安，總是疑心重重地一瞥。

女孩注意到，此時他非常焦慮不安。他眉毛上汗珠瀝瀝，顯然他是處於一種抑制的恐懼之中。不過，這位男子給她的印象是：他不是那種害怕面臨死亡的人！

「怎麼啦？」她那嚴肅的眼光好奇地與他的眼光相遇。

他站著，絕望地、躊躇不安地看著她。

「只有這樣：「他喃喃自語，「是的，這是唯一的辦法！」接著，他突然高聲問道：

「你是美國人嗎？」

「是的。」

「一個愛國的美國人嗎？」

女孩的臉唰地一下紅了。

「我想你無權過問這樣的事：我當然是：「「請別生氣。如果你明白事關重大，你就不會生氣。不過，我得信任某個人，而這個人又必須是位女士。」

「為什麼？」

「因為『女士和兒童優先』。」他環顧四周，降低嗓門說。

「我帶有文件——實實在在很重要的文件。它們可以使同盟國在戰爭中的局面完全改觀。你明白嗎？這些文件一定得搶救下來。文件帶在你身上比帶在我身上得以保存下來的機會多。你願意收下這些文件嗎？」

女孩伸出了手。

「等一等——我必須告誡你。可能會有危險——如果有人跟蹤我的話。我想我還沒有被人盯梢，但誰又知道不會呢？如果有人盯上了我，那就會有危險。你有勇氣去完成嗎？」

女孩微微一笑。

「我會很好完成的。被你選中，我確實感到自豪。下一步我該怎樣處理這些文件呢？」

「留心報紙，我將在《泰晤士報》的人事欄里登一則廣告，以『同事之船員』開始。

三天後如果什麼也沒登，那麼，你知道我徹底完蛋了。然後，把這一包材料送到美國大使館，並把它交在大使的手裡。清楚了嗎？」

「非常清楚。」

「那麼，作好準備吧——我要說再見了。」他握住女孩的手。「再見。祝你好運。」

他提高嗓門說。

她的手握住了他手中的油布包。

盧西塔尼亞號無可挽回地向右傾斜。女孩服從急速下達的命令，朝前走去，登上了救生艇。

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第一章 　青年冒險家有限公司

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「湯米，老朋友！」

「塔彭絲，老朋友！」

兩位年輕人親熱地相互問候，剎時問擋住了多弗街地鐵的出口處。形容詞「老」容易讓人誤解。他們的年齡加起來無疑不到四十五歲。

「好久沒見到你了，」年輕男子往下說，「你到哪兒去了？

來和我吃小圓麵包。我們站在這兒有點討人嫌——這樣站在這兒堵住了通道。讓我們離開這裡。」

姑娘同意了，他們使順著多弗街朝皮卡迪利大街走去。

「那麼，我們上哪兒去呢？」湯米說。

他說話時略帶焦慮的語氣躲不過普魯登斯?考利小姐那雙敏銳的耳朵。由於某些神秘的原因，她親近的朋友都叫她「塔彭絲」。聽到湯米的問話，她一下子跳了起來。

「湯米，你真鐵石心腸！」

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