瑪麗還是坐著，呆若木雞。她終於明白那一系列調查了解的目的何在了。她仰起頭，看著愛德華和孩子們：「總統說他讀過我發表在《外交事務》雜誌上的文章，又讀了我寫的書。他認為我的觀點非常新穎，完全適合於他的民間外交綱領。他提名由我擔任駐a國大使。」
愛德華臉上是完全不相信的神情。「你？怎麼會是你？」這正是瑪麗問自己的問題。但她覺得，愛德華不應講出那麼不得體的話。他應當說：太好了！你會成為一個舉世無雙的大使。然而愛德華不是一個虛情假意的人，為什麼是我？為什麼？
「你根本沒有政治經驗！」「我完全清楚這一點。」瑪麗的回答有些尖刻。這樁事荒唐之至。」「你要當大使？」蒂姆興沖沖地問，這麼說我們要去羅馬？」「不是羅馬，是a國。」愛德華對孩子們說：「你們倆快吃飯，讓你媽媽和我好好談一談。」「為啥不讓我們投票表決！」「你們可以搞缺席選舉人投票。」
愛德華挽著瑪麗的胳膊，把她引進圖書室，他說：「瑪麗，真對不起，我剛才說話盛氣凌人，只是……」「不，你講得對，愛德華。他們憑什麼選中我？」根據習慣，當瑪麗叫他愛德華時，事情多半不妙。
「親愛的，你說不定會當個舉世矚目的大使，一個女大使。不管旁人怎樣評價，你得承認這事未免太突然。」
瑪麗柔聲說道：「晴天霹靂。」她的聲音像個多情的小女孩。「我仍不相信。」她一下笑了。假如講給佛羅倫斯聽，她會駭死的。」
愛德華湊近瑪麗，你對這事激動萬分，對嗎？」瑪麗吃驚地打量愛德華：「這還用問嗎？難道你不興奮？」
愛德華字斟句酌地說：「親愛的，這的確是了不起的榮譽。我深信他們不是輕易決定的，選擇你一定有很好的理由，」他遲疑再三，「但是，我們必須認真對待此事，考慮它將給我們生活帶來的深刻變化。」
她摸透了他的心思。她想，愛德華是正確的，要考慮周到細緻。「我不能停醫，扔下我的病人不管。我只能留在這兒。我不知道你出去多久，如果長年累月的話，我想，我們不妨這樣安排：「你帶孩子出國去，我有空來探親……」瑪麗柔情萬種地說：「你發瘋了。你以為我離開你還能生活嗎？」「可是，這是挺大挺大的榮幸呀，另外……」「作為你的妻子，天下沒有比你和孩子更重要的事了。我決不離開你。這個城市也找不到另一個像你這樣的丈夫，但政府卻能隨便找到一個比我更在行的大使，他們查查電話簿就行了。」
他擁抱她：「你此話當真？」「絕無戲言。有幸被人看重，固然十分興奮，僅此而已……」
門一下被推開，貝思和蒂姆衝進來。貝思嘴快：「我已經告訴維吉爾，你要當大使了。」「你最好再給他打一個電話，說我又不幹了！」「為什麼不幹？」貝思問道。「你的母親決定留在家裡。」「為什麼？」貝思傷心地嗚咽起來，「我從來未去過a國，連遠門都沒出過。」「我也是。」蒂姆附和道。他轉身對貝思說：「我早就預言過，我們要被鎖死在這個地方。」「這事別再說了。」瑪麗斷然對兩個孩子宣佈道。
第二天清早，瑪麗根據總統給的號碼，撥通電話。她對話務員說：「我是瑪麗-阿什利。總統助理，一個叫格林的先生，正在等我的電話。」「請稍候。」一個男人的聲音很快響起：「阿什利太太？你好！」「你好，」瑪麗說，「請你代我向總統轉告，我對總統的栽培提攜深感榮幸。由於我丈夫的工作使他無法抽身離開，因而對這一任命難以遵從，希望總統理解我的苦衷。」「本人一定原話彙報，」一副公事公辦的腔調，「阿什利太太，謝謝。」電話擱上了。瑪麗也放下耳機，這事算完了。她剛剛還置身於一個多彩的夢，但終究是個夢。我得回到現實世界，做好在第四節課講歷史的準備。
第13章
巴林麥納麥在數十幢式樣一致的建築群中，有一間石屋刷得粉白，它沒有名稱。離它不遠處，有一個很大的露天市場，陳列著各種商品。房主是個商人，他同情自由愛國者組織進行的事業。
「我們只佔用一天房子。」一個陌生的聲音從電話里告訴他。於是一切安排就緒。
眼下主席正向濟濟一堂坐在起居室的與會者講話。
「情況不太樂觀，最近通過的那項決議，執行中遇到了困難。」「什麼困難？」鮑爾德問。「我們選擇的那個掮客——哈里-蘭茨，不幸身亡。」「死了？怎麼死的？」「被人暗殺。人們發現他的屍體漂浮在布宜諾斯艾利斯碼頭的水面。」「警察找到線索了嗎？我是說——這事會不會搞到我們頭上？」「不會，我們很安全。」索爾問：「我們的計劃受到影響沒有？還能繼續執行嗎？」「目前還行，我們不知道怎樣找到安吉爾。不過，總監同意哈里-蘭茨向安吉爾披露他的姓名。如果安吉爾對我們的提議感興趣，他會設法與總監接頭的。現在，我們只能耐心等待。」
第14章
江克欣城的《聰明日報》的通欄大標題是：瑪麗-阿什利拒任大使。消息共兩欄，還配了一幅她的照片。在下午和晚上的新聞時間，kjck電台為這小城的新名流發了專稿。瑪麗倘若接受總統給她的職務，事情可能幾天內就風平浪靜。她謝絕了這個提升機會，全城為之沸沸揚揚。居民們深感自豪，因為堪薩斯的江克欣城，在這位名人眼中，原來比a國首都地位更高。
瑪麗-阿什利驅車去商店購買晚餐食品，她的大名不斷從收音機中傳出。
「……早些時間，總統宣稱，派大使駐a國將是他實施民間外交綱領的開端，是他外交政策的奠基禮。而瑪麗-阿什利拒絕從命，勢必……」她扭到另一個電台。「……她嫁給了愛德華-阿什利大夫。據說……」瑪麗關掉收音機。
那天上午，她接到朋友們、鄰居們和學生們的無數次電話，且不論一些陌生人也趁機湊熱鬧，連遠在倫敦、東京的記者也打來長途電話採訪。
這事鬧大了，瑪麗憂慮地想，我自找苦吃，為總統把他的外交政策成功地放在a國奠定了理論基礎。這事還要折騰多久？最好一兩天就結束吧。
她把車開進迪比加油站，停在自助服務的油泵前。瑪麗剛下車，誰知油站經理布朗特幾步搶上來：「上午好，阿什利太太！我怎麼能讓一位女大使自己動手？讓我替你干吧。」瑪麗微笑拒絕：「謝謝你的好意，我習慣自己動手。」「不行，不行。」
油箱裝滿汽油后，瑪麗把車子開到華盛頓大街的波克斯鞋店門口。「上午好，阿什利太太！」店員畢恭畢敬地向她請安，「大使有何吩咐？」真叫人受不了，瑪麗哭笑不得。她大聲反駁說：「我不是大使，謝謝你。」她遞上一雙鞋：「請把蒂姆的這雙鞋再釘個底子。」店員翻看著鞋子，這不是我們上周釘的嗎？」瑪麗嘆口氣：「上上周釘的。」
瑪麗接著去朗斯百貨公司，服裝部經理哈克爾太太對她說：「我剛從收音機里聽到你的大名，你使江克欣在地圖上有了一席之地。大使女士，我想，只有你，艾森豪威爾，還有奧爾夫-蘭登，才是堪薩斯的政治大人物。」「我不是大使，」她耐心地說，我拒絕當。」「我指的就是這一點。」再解釋也毫無用處，瑪麗只好說：「我是來給貝思買牛仔褲的，最好上面有鐵制飾件。」「貝思多少歲？十歲？」「她已十二歲。」「老天爺！一晃這麼大啦，不是嗎？不知不覺就十幾歲啦。」「哈克爾太太，貝思生下來就是個大人。」「那麼蒂姆呢？」「跟貝思差不多。」
這次買東西，瑪麗花了比往常多一倍的時間。她在小鎮惹出了軒然大波，人人都想在她面前發表高見。她進入狄龍商店雜貨，剛在貨架上挑選，狄龍太太就湊上來。「上午好，阿什利太太。」「上午好，狄龍太太。你有沒有不含什麼雜物的早點食品？」「你說什麼？」瑪麗瞧著手上的購貨單：「這些食物，不含人造糖精，不含鹼，沒有摻豬油，不加糖、咖啡因，沒有色素、葉酸或者香料。」狄龍太太細細研究單子，問：「是不是要做某種醫學實驗？」「從某種意義講，不假。這是貝思開的藥方，她只吃天然食物。」「那，幹嗎不把她趕到大草原，讓她啃青草？」瑪麗哈哈大笑：「我兒子也建議這樣干。」她拿起一包食品，讀上面的說明，說：這是我的錯。我不該教她識字讀書。」
瑪麗小心謹慎地駕車往家趕。順著蜿蜓曲折的盤山公路，來到了邁爾福特湖。氣溫只有幾度，但由於寒風凜冽，讓人感覺氣溫彷彿是冰點以下。大平原一望無垠，刺骨狂風大逞淫威，沒遮沒攔地刮過來。草坪上堆著厚厚的白雪，冰天雪地使瑪麗想起去年的那場席捲全區的雪暴，冰凍斷了高壓線，一個星期無法供電。於是，她和愛德華便天天夜裡龜縮在床上纏綿做愛，也許今年冬天也有這般天賜良機。這想法使她忍俊不禁。
瑪麗回到家，愛德華還未下班。蒂姆躲在書房內看電視上播放的科幻節目。
瑪麗放下東西，徑直走到兒子跟前。「你做家庭作業了？」「還沒有。」「為啥不做？」「因為太困難了。」「光看《艱難的星際航程》就能做題嗎？把課本拿來。」蒂姆挪過五年級算術課本。「這些應用題蠢極了。」他說。「沒有愚蠢的算術題，只有蠢笨如牛的學生。來吧，我們一道解這道題。」
瑪麗大聲地念道：「一列從甲地開出的火車，載有旅客１４９人。到了乙地，又有旅客上車，乘客達２２３人。在乙地上車的旅客是多少？」她抬起頭，說：「簡單得很嘛，蒂姆。從２２３人里減去１４９人，不就求出來了嗎？」「不行，不是這樣做的，」蒂姆叫道，「要列一個等式：１４９人＋n＝２３３人；n＝２２３人－１４９人；解：n＝７４人。」「這才愚蠢無比呢！」
瑪麗經過貝思的房間門，聽見裡面有嘈雜聲。進去一看，貝思盤腿坐在地毯上，邊看電視邊做作業，同時還在聽搖滾樂唱片。
「在這種噪音干擾下，你還能集中精力？」瑪麗大聲地嚷道。她把電視機和唱機全關掉了。貝思驚訝地抬頭看她：「你幹嘛這樣做？那是喬治-邁克爾的演出呀！」
貝思房間牆壁上貼滿了歌星的宣傳畫。基斯呀，范-海倫呀，莫特列-克魯呀，還有奧爾多-諾瓦，大衛-李-羅斯。床上擺滿了雜誌，諸如《青少年偶像》等等，而她的衣服卻扔了滿地。
瑪麗無可奈何地打量著房間：「貝思，你怎麼這樣過日子？」貝思望著她媽媽，沒聽清：「過什麼日子？」瑪麗咬咬牙：「我啥也沒說。」
她看見寫字檯上女兒寫的信封。「你在給一個叫里克-斯普林菲爾德的人寫信？」「我戀上了他。」「你不是愛喬治-邁克爾嗎？」「我把他扔了。我現在愛里克-斯普林菲爾德。媽媽，在你年輕時，沒有拋棄過情人嗎？」「我們年輕時，成天駕車奔波，忙於生計。」貝思心酸地嘆氣：「你知道嗎？里克-斯普林菲爾德的童年很苦。」「我絕對老實地承認，貝思，我一點不知道。」「太可怕了。他爸爸是個軍人，一家人東奔西跑，顛沛流離。他吃素，跟我一樣。他真讓人敬佩。」貝思瘋瘋癲癲的節食背後，竟是這麼回事。「媽媽，周末晚上，我想和維吉爾一道去看電影，行嗎？」「維吉爾？那阿諾德又怎麼辦？」女兒停了一陣，才說：「阿諾德輕佻得很，老想動手動腳……」瑪麗努力使自己鎮定：動手動腳？你是說……」
「我開始發育，男孩子們就認為我很放蕩。你是否也感到過身體不舒服？」瑪麗走到貝思身後，伸出手臂抱住她：「是的，我的寶貝女兒。當我在你那個年紀時，心裡難受極了。」「月經，乳房發育，到處長毛，煩死人了。媽媽，這是為什麼呀？」「每個女孩子都有這個階段，你慢慢就習慣了。」「不，我無法習慣。」她掙脫擁抱，惡狠狠地說，「戀愛可以，但我今後決不與男人發生關係。誰也別想碰我，不論是阿諾德，維吉爾還是凱文-培根……怪物！」瑪麗嚴肅地說：是嗎？你就這樣決定了……」「絕對如此。媽媽，在你對總統埃利森說不出任他的大使后，總統說些什麼？」「他處之泰然。」瑪麗使女兒放寬了心。好啦，我該動手做晚飯啦。」
下廚是瑪麗心裡最討厭的活兒，因此，她的烹飪技術糟糕透頂。由於她生性好強，事事都想高人一籌，結果對烹飪就更加厭煩。露莘達一周來三次，幫忙做飯和打掃，才使這個壞毛病不至於暴露無遺。然而今天，恰是露莘達的休息日。愛德華從醫院趕回家，適逢下廚的瑪麗把豆子燒糊。
瑪麗吻一下愛德華：「你好，親愛的，今天累嗎，怪物？」「你一定是從女兒口裡學到的這句話。事情的確怪，今天下午，我醫治了一個十三歲的女孩，她患皰疹。」「啊，老天爺！」她扔掉豆子，開啟一罐番茄醬。「我真替貝思操心。」「純屬多餘，」瑪麗寬慰他，你女兒打算當一輩子處女。」
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