【正文】
中年夫人的煩惱
帕金頓先生與太太吵了幾句，氣呼呼地戴上帽子，把門一摔，離家去趕八點四十五分的火車，到市裡去上班。帕金頓太太依舊坐在早餐桌前。她的臉漲得通紅，緊咬著嘴唇，要不是最後憤怒代替了委屈，她早就哭出來了。「我不會再忍下去了，」帕金頓太太說，「我不會再忍下去了！」她繼續想了一會兒，又喃喃道：「那個放蕩女人，狡猾卑鄙的狐狸精！喬治怎麼會這麼傻呢！」
憤怒逐漸平息了，悲傷和委屈的感覺又湧上心頭。淚水湧入帕金頓太太的眼睛，順著她那已進入中年的兩頰滾落。「光說我不會再忍了當然很容易，但我又能怎麼辦呢？」
忽然問她感到孤獨無助，徹頭徹尾的絕望。她慢慢地拿起當天的報紙，又一次看到了頭版上的那則廣告。
人事廣告
您快樂嗎，如果答案是「不」，那麼請來里奇蒙街17號，
讓帕克-派恩先生為您解憂。
「奇怪！」帕金頓太太自言自語道，「簡直大奇怪了。不管怎樣，去看看也無妨……」
這麼一來，在十一點時，稍微有些兒緊張的帕金頓太太被引進了帕克-派恩先生的辦公室。
正像剛才說的，帕金頓太太的確有一些緊張，但也不知怎麼的，只要看到帕克-派恩先生就讓人覺得心裡舒服了不少。他是個大塊頭，但並不胖；他有一個大光頭，一雙小眼睛透過厚厚的鏡片閃爍著光芒。
「快請坐。」帕克-派恩先生說，「您是應我的廣告而來？」他充滿期待地加了一句。
「是的。」帕金頓太太回答，但並沒有說下去。
「而且您不快樂。」帕克，派恩先生用一種就事論事的誠摯語調說，「很少有人是真正快樂的。如果您知道快樂的人究竟有多麼少見，您會大吃一驚的」
「是嗎？」帕金頓太太問道，儘管她並不覺得別人快樂與否和她有什麼相干。
「這對您來說並沒有什麼意義，我知道，」帕克-派恩先生說，「但對我而言可就大不一樣了。您看，我已經在一家政府機構整理了三十五年的各種數據。現在我退休了，我忽然為我所積累的經驗想到了一條前所未有的用途。其實這很簡單。不快樂的原因可以被分為五大類——沒有其他的了，我可以向您保證。一旦找到了病因，總應該能找到解救之法的。」
「我好比是一個醫生。醫生首先對病人的病情作出診斷，然後對症下藥。有些病確實是無藥可救的。如果那樣的話，我會坦率他說我無能為力。但我向您保證，帕金頓太太，一旦我開始治療，我擔保會藥到病除」
這可能嗎？這一切究竟是胡說八道，還是確有其事？帕金頓太太充滿期待地盯著他。
「我們可以開始聽聽您的情況了嗎？」帕克。派恩先生微笑著說。他向後靠在椅背上，撮起了手指，「您的苦惱與您的丈夫有關。總的來說嘛，您還算有個幸福的婚姻。您的丈夫，我想，賺了不少錢。我想這裡還牽涉到一位年輕的小姐——也許正是在您丈夫的辦公室里工作的一位小姐。」
「一個打字員。」帕金頓太太說，「一個可恥的濃妝艷抹的小蕩婦，不過是厚厚的唇膏、絲襪和亂蓬蓬的鬃發。」她脫口而出。
帕克-派恩先生點頭的樣子讓人感到十分安慰：「這不會帶來什麼壞處——我毫不懷疑，那是您丈夫的想法。」
「一點不差。」
「那麼，為什麼他不能與這位年輕的姑娘建立純潔的友誼，為她沉悶的生活帶去一絲亮色，一些享受呢？可憐的孩子，她的生活，如此缺乏樂趣：這些，我猜，是他的感想。」
帕金頓太太連連點頭：「胡說——全是胡說！他帶她去泰晤士河上坐遊船觀賞風景——我也喜歡坐船遊覽，但五或六年前他說這妨礙了他玩高爾夫球。但他卻為她放棄了高爾夫球。我愛去戲院——喬治說他太累了，不願意晚上還要出門。現在他卻帶她去跳舞——跳舞！而且凌晨三點才回來。我——我——」
「而且毫無疑問，他對女人的嫉妒心，尤其是如此不可理喻的嫉妒表示悲哀。」
帕金頓太太再次點頭：「就是這樣。」她警覺地問：「您怎麼會知道這些的？」
「數據。」帕克-派恩先生簡潔地回答道。
「我真是太不幸了，」帕金頓太太說，「我一直是喬治的好妻子。剛結婚那會兒我拼了命地幹活。我幫助他逐步走向成功。我從沒搭理過其他任何一個男人。他的衣物總是縫補得好好的，我做好吃的給他，勤儉節約地把家管得井井有條。而現在我們成功了，能享點兒福了，可以出去旅遊，做那些我一直憧憬有朝一日能做的事——結果卻是這樣！」她艱難地壓抑著自己的情緒。
帕克-派恩先生緩緩地點了點頭說：「您放心，我完全理解您的處境。」
「那麼——您能幫助我嗎？」她的聲音低得幾乎聽不見。
「當然了，我親愛的女士。有一個辦法，噢，沒錯兒，是有一個辦法。」
「是什麼？」她瞪圓了眼睛，充滿希望地等待著。
帕克-派恩先生輕聲然而堅決他說：「您必須按我說的去做，並且我將收取兩百畿尼的報酬。」
「兩百畿尼！」
「一點兒不錯。您付得起這筆錢，帕金頓太太。如果您生了病需要動手術，您會為了一次手術付這樣一筆錢。快樂與身體的健康同樣重要。」
「是事後付款吧，我想？」
「恰恰相反，」帕克-派恩先生說，「您得預先支付。」
帕金頓太太站起身來：「恐怕我不能——」
「不看清貨色就做這筆生意？」帕克-派恩先生輕快地介面道，「嗯，也許您是對的。就冒險而言，這筆錢是多了點兒。聽我說，您必須信任我。您必須付這筆錢賭上一把。這就是我的條件。」
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