「啊，我母親？是的——是的，當然……」

應賀特突然顯得有點尷尬。他掩住心中的困惑，很快地說：「當然——我本來就打算去——告訴伊莎我會去。」

二

伊莎，穿著她最好的打褶亞麻寬袍，以嘲諷的眼光看著她兒子。

「歡迎歸來，應賀特。你回到我們身邊來了——不是一個人，我聽說。」

應賀特坐直身子，有點不好意思地回答：「噢，原來你已經聽說了？」

「當然。這屋子裡到處都在傳著這個消息。他們說，那個女孩子漂亮，相當年輕。」

「她十九歲——呃——不難看。」

伊莎笑出聲來——老婦人不屑的尖笑聲。

「啊，怎麼說，」她說：「沒有比老糊塗更糊塗的了。」

「我親愛的母親，我真的不了解你這話是什麼意思。」

伊莎泰然自若地回答：「你一向就是個傻子，應賀特。」

應賀特板起臉孔，氣憤得口沫橫飛地不停說著。儘管他通常總是自覺了不起，洋洋自得，他母親卻總是能刺穿他自大的盔甲。在她面前，他感到自己變小了。來自她那近乎全盲的雙眼的微微嘲諷的眼光，總是讓他倉皇失措。不可否認的，他母親從不誇大他的能力。儘管他很清楚他的自大不是無謂的，而他母親的個別母性看法並不重要——然而她的態度總是刺傷他的自尊心。

「一個男人帶個姘婦回家有這麼不尋常嗎？」

「一點也不會不尋常。男人通常都是傻子。」

「我不懂這有什麼傻不傻的。」

「你想這個女孩的出現會為這個家帶來和諧？莎蒂彼和凱伊特會冒火，而且會煽動她們丈夫的怒火。」

「這跟他們有何相干？他們有什麼權力反對？」

「沒有。」

應賀特開始站起來，氣憤地來回走動。

「難道我在我自己家裡不能做我高興做的事嗎？我沒有供養我的兒子和他們的太太嗎？他們吃的每一口麵包難道不全都是欠我的嗎？我不是一直這樣告訴他們嗎？」

「你太喜歡這樣說了，應賀特。」

「這是事實。他們全都依靠我，一個也不例外！」

「而你確定這是件好事嗎？」

「你這是說一個男人供養他的家人不是好事？」

伊莎嘆了一口氣。

「他們為你工作，記住。」

「你要我鼓勵他們懶惰嗎？他們當然要工作。」

「他們都是成年人了——至少亞莫士和索貝克——不只是成年而已。」

「索貝克沒有判斷力。他什麼事都做錯。而且他常常魯莽無禮，我不會忍受他這一點。亞莫士是個服從的好孩子。」

「比『孩子』大太多了！」

「但是有時候一件事情我得跟他說上兩三遍他才聽懂。我得想到每一件事情——無所不在！每次我出門，我都口授書記——把每一件指示詳詳細細寫下來，好讓我兒子確實執行……我幾乎都沒休息——都沒睡覺！而現在我回到家裡，得到了一息安寧，新的麻煩卻又來了！甚至你，我的母親，也否認了我像其他男人一樣納妾的權利。你生氣——」

伊莎打斷他的話。

「我不是在生氣。我是覺得好笑。這屋子裡將會有好戲可看了——不過不管怎麼樣，我告訴你，你再到北地去時，最好把那女孩帶在身邊。」

「她要留在這裡，在我家裡！誰敢虐待她誰就會後悔。」

「這不是虐不虐待的問題。不過，記住，乾草堆容易生火。俗語說『有女人在的地方不好……』」

伊莎頓了頓，然後緩緩說道：「諾芙瑞人長得漂亮。不過你記住這：『男人受女人艷麗的肢體蠱惑而成了傻子，然後，看，一剎那間她們都變成了一堆失去光彩的廢瑪瑙……』」

她以深沉的聲音引述說：

「『一點，一滴，就像夢一般，而最後死亡來到……』」

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第四章 尼羅河泛濫季第三個月第十五天

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