最初注意到被跟蹤是在兩周前。和今天一樣，那也是個陰雲密布、星月全無的夜晚。她起初以為是自己腳步聲的迴音，可當她為買一罐飲料停步在自動售貨機前時，本以為是迴音的聲響卻不自然地慢了好幾拍。她回頭一看，一個黑影迅速隱藏在停放著的汽車後面。
她心裡一驚：被人跟蹤了。
她沒有買飲料，疾步前行。身後的腳步聲也跟了過來。這次沒有回頭看的勇氣了，恐懼和焦躁幾乎讓她的心臟破裂。總算到了公寓，鑽進大樓的玻璃門后，她才敢看了看身後。昏暗的道路上已空無一人。
但回到房間后不久，電話鈴就響了。話筒那邊傳來的聲音讓她頓時呆若木雞。
"到家了。"
只說了這一句話，電話便掛斷了。只知道是個男人，卻聽不出是誰。那聲音低沉且含混不清。
之後連接發生了各種異樣的事情。一天晚上，彰子回家后發現門把手上掛著一個紙袋，裡面放著著名和式餐館的便當和一張寫有"歡迎回家"的紙條，當然，她沒有吃那便當，和紙條一起扔掉了。有時會收到通過郵局寄來的裝有照片的信件，照片上是她上班途中或接待顧客時的樣子。她把照片也扔掉了。
三天前，信箱里出現了一張用打字機列印的紙。起初彰子還以為是公寓物業的通知，因為開頭寫得特別像。但讀著讀著，彰子的臉變白了。上面是這樣寫的：
"……最近對垃圾不進行徹底分類的人增多了。在這一點上，五〇三室的畑山彰子小姐表現出色，連乾電池都分門別類。我就是喜歡你這些地方。"
究竟是誰幹的？根本猜不出來。第二天她就去了附近的警察局說明情況，但負責接待的警察實在難稱態度熱情。
"我明白這肯定讓你害怕，可單憑這些我們也束手無策。"警察的表情似乎預示著他馬上會打一個大哈欠。
"可那人跟蹤我，偷偷拍照寄給我。還有，他還查看我扔的垃圾。這些行為難道不是犯罪嗎？"
"不能算，否則私家偵探的一切行為都是犯罪了。最主要的是有沒有受損失。如果說是犯罪，你必須提交受損情況。"
"我在精神上備受折磨。最近，連在上班的路上都十分緊張。上班時也總感覺被人監視，根本無法集中注意力工作。這些難道不叫損失嗎？"
警察仍不耐煩地笑道："精神方面的事能否稱為損失呢？這個嘛，每個人對事物的感覺千差萬別。"
"可在離婚案中，如果飽受精神上的痛苦，不是能得到賠償嗎？"
"那是民事方面，你找警察說這些太讓人為難了。"警察的語氣越來越不客氣，"總之，如果受到**上的折磨或遇到危險，再來找我們。現在這種情況無論如何不能立案。"
"我感覺有了生命危險，這樣警察也不採取措施嗎？"
"我不是說了嗎？"警察不耐煩地說，"是否感覺到有生命危險，這因人而異。有不少人來找警察說這種事，可什麼都沒有發生，想讓我們警察幹什麼？糾纏你的人想加害你的證據在哪裡？
見彰子無言以對，警察又笑著補充道："哎呀，用不著這麼擔心。恐怕就是那個——對你有意思的男人想方設法希望引起你的注意。這事看你怎麼想了，其實是件幸福的事，因為你長得很漂亮，你就當成美人稅不就行了？對對，是美人稅，美人稅。"
警察似乎對"美人稅"這種說法分外滿意，重複了好幾次。
無法指望警察，只能靠自我保護了，可弄不清對方的真實身份，也想不出什麼好辦法。目前唯一想出的對策就是先不要胡亂刺激對方，盡量不去在意他的存在。
這其實根本不算什麼對策。對方的行動日益升級。今晚的跟蹤比以往更大膽，似乎有恃無恐，即便被發現了也無所謂。如果彰子突然轉身向他跑去，結果又會怎樣？本想質問對方，也許只會陷入對方的圈套。
什麼都沒有發生，想讓我們警察幹什麼？
彰子耳邊迴響起警察不負責任的話語。如果發生了什麼事，一切不都晚了嗎？若照此狀態發展下去，肯定會出事，肯定會發生什麼無法挽回的事情。
但彰子想不出對策。看不見的敵人的腳步聲讓她渾身發抖。彰子拚命壓抑著奔跑的衝動，走向家的方向。
"怎麼了？好像沒精神呀。"
聽到有人說話，彰子才回過神來。剛才又走神了，腦子裡當然是那個從不現身的人。
新海美冬頗為擔心地歪著頭。和彰子同歲的她有時看上去異常成熟，有時又像少女一樣天真無邪。現在她的樣子有些像後者。
"啊，對不起，剛才在想事情。"
"最近你的臉色好像不太好，身體不舒服，還是有什麼煩惱？"
"算是……煩惱吧。"彰子勉強擠出一絲微笑。出於工作的原因，擺笑臉是她的長項，但還是感覺臉頰有些僵硬。看來已經到極限了。
"你不介意的話，可以隨時找我商量。當然，也許除了聽你傾訴外，幫不上其他的忙。"美冬微微一笑，回到了創意戒指專櫃。那是她負責的櫃檯。彰子在訂婚戒指專櫃，在這家店的最裡面。
"華屋"是位於銀座的老牌珠寶飾品店。三層樓全是店鋪，一樓賣零碎雜貨和服飾用品，二樓賣高檔日用器具，三樓是華屋的主陣地，經營昂貴的寶石和貴金屬。
最近一個月，店裡的營業額在下滑，很明顯是因為那起地鐵毒氣事件。在不知何時會成為恐怖襲擊犧牲品的情況下，只要沒有特別緊急的事情，人們自然會考慮避免去市中心。這種造成大量人員傷亡的事件發生后，自肅氣氛增強，極盡奢華的寶石飾品行業率先受到衝擊。阪神淡路大地震剛發生時也是如此。
對了，她好像就是受災者——望著新海美冬的背影，彰子想了起來。
地震剛發生不久，美冬通過中途錄用進入了華屋。彰子不清楚詳細經過。美冬最初是在一樓的櫃檯，約兩周后便轉到三樓。這樣的調動很罕見，所以起初大家都極為吃驚。但兩個多月後的現在，就彰子所知，沒有一個人對她在三樓工作提出異議。美冬十分了解寶石飾品，也很擅長接待顧客，外語又好，來外國顧客時大夥也都靠她。所有人都想，怪不得在如此不景氣的情況下會中途錄用她。
聽說她在地震災害中失去了父母，但在她身上看不出絲毫憂鬱，她也從未談及地震。彰子覺得她內心很堅強，不免對其刮目相看，得知她和自己同歲時，甚至還有些自卑。
她也許能幫自己想出好主意。彰子突然有這種感覺。
華屋的營業時間到晚八點，之後再開半個小時的會，店員們就自由了。在更衣室換完衣服，彰子對新海美冬招呼道："喂，下班後有時間嗎？一起喝杯茶？"
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