你們已經知道了全部事實。你們可以絞死我，可以隨便怎麼樣處置我，但是，你們不能用我已經受到過的懲罰來懲罰我。我不能閉上眼睛，一閉上眼睛就出現那兩張臉盯著我——就象當我的小船穿過霧氣的時候，他們盯著我的那種樣子。我殺死他們是乾脆痛快的，而他們殺我是慢慢騰騰的。如果我再過一個那樣的夜晚，在天亮之前，我不是瘋就是死。你不會把我一個人關進牢房裡吧，先生？可憐我，別這樣，但願你們現在對待我就象你們在痛苦的日子裡受到的對待一樣。
「這是什麼意思，華生？"福爾摩斯放下供詞，嚴肅地說道，「這一連串的痛苦、暴力、恐懼，究竟是為了什麼目的？一定是有某種目的的，否則，我們這個宇宙就是受偶然所支配的了，這是不可想象的。那麼，是什麼目的呢？是有這樣一個人的理智遠遠無法解答的永遠存在的大問題。」
四 紅圈會
「啊，瓦倫太太，我看不出有什麼特別的原因使你不安；我也不明白，我的時間如此寶貴，竟然還能干預這件事。我實在還有別的事情要辦。"歇洛克·福爾摩斯這樣說著，轉身去看他那冊巨大的剪貼簿。他把一些最近的材料剪收在裡面，並且編了索引。
可是，房東太太是執拗的，還具有女性的巧妙本領。她毫不讓步。
「您去年替我的一個房客辦過一件事，"她說，「他就是費戴爾·霍布斯先生。」
「噢，對，對——事情很簡單。」
「可他老是說個沒完——說您肯幫忙，先生，說您能夠把沒頭沒尾的事查得一清二楚。當我自己產生懷疑、摸不著頭腦的時候，我就想其他的話來了。我知道，只要您願意，您是可以辦到的。」
每當受到恭維時，福爾摩斯都是好說話的，並且當誠懇地對待他時，他也是儘力去主持公正的。這兩股力量促使他嘆了一口氣來表示同意，並放下膠水刷子，拖開了椅子。
「好吧，好吧，瓦倫太太，那就說給我們聽聽吧。我抽煙，你不反對吧？謝謝你，華生——火柴！我知道，你的新房客呆在房間里，你看不到他，你就為這個發愁。那又怎樣呢，上帝保佑你，瓦倫太太，如果我是你的房客，你會一連好幾個星期都看不到我的。」
「那沒錯，先生，可是這回的情形不一樣啊，使我害怕，福爾摩斯先生，怕得我不能睡覺。只聽見他急促的腳步從一大早到深夜走來走去，可是就沒見過他的人影——這我可受不了。我丈夫和我一樣神經緊張，可是他成天在外面上班，我呢，我就躲不開了。他隱瞞什麼呢？他幹了什麼呢？除了那個小姑娘，屋子裡就剩我和他了。我的神經受不了啦。」
福爾摩斯俯身向前，用他細長的手指撫著房東太太的肩膀。只要他需要，他幾乎有催眠術般的安慰人的力量，她那恐懼的目光鎮定了，緊張的表情也緩和下來，恢復了常態。她在福爾摩斯指的那張椅子上坐了下來。
「如果我要辦，我必須了解每一個細節，"他說，「別急，想一下。最小的細節可能是最重要的東西。你是說，這個人是十天以前來的，付了你兩個星期的住宿費和伙食費？」
「他問我要多少錢，先生。我說一個星期五十個先令。有一間小起居室和卧室，一切齊全，是在頂樓。」
「還有呢？」
「他說：『我一個星期付五鎊，只要我可以按我的條件行事。我是一個窮痞子，先生，瓦倫先生掙的錢少，錢對我可是一件大事。他拿了一張十鎊的鈔票，當時就給了我。如果你能答應我的條件，你可以在將來很長一段時間裡每半月得到同樣的錢數。他說，『否則，我就不能將就你了。」
「什麼條件？」
「唔，先生，條件是他要掌握房子的鑰匙。這沒什麼，房客們常常是要鑰匙的。還有一個條件是，要讓他完全自由自在，絕不能以任何借口去打擾他。」
「這裡面當然不會有什麼名堂吧？」
「從道理上說，沒什麼。可這又是根本沒有道理的。他來住了十天，瓦倫先生、我、還有那個小姑娘都沒有見過他一次。晚上、早上、中午，就聽見他急促的腳步聲走過去，走過來。除了第一個晚上以外，他就沒有出過房門。」
「哦，他在第一個晚上出去過？」
「是的，先生，很晚才回來——我們都睡了。他住進來之後就對我說過，他回來得晚，叫我不要閂上大門。我聽見他回來時，已經過了半夜了。」
「他吃飯呢？」
「他特別關照過，等他按鈴，我們才能把他的飯放在門外的一把椅子上。等他吃完了再按鈴，我們再從同一把椅子上把東西收走。如果他要別的什麼東西，就用鉛字體寫在一張紙上留下。」
「用鉛字體寫？」
「是的，先生，用鉛筆寫的鉛字體，沒有別的，就一個詞。我帶來了一張給您看看——肥皂。這是另外一張——火柴。這是他在第一個早上留下的——《每日新聞》。我每天早上把報紙和早餐一起放在那兒。」
「天哪，華生，"福爾摩斯說道，無比驚奇地看看房東太太遞給他的幾張大紙片，「這倒真有點反常。深居簡出，我可以理解，但是為什麼要寫鉛字體呢？寫鉛字體可是個笨辦法。為什麼不隨便寫呢？這說明什麼，華生？」
「說明他想隱瞞自己的筆跡。」
「為什麼呢？房東太太看見他寫的字，對他又有何妨？也可能是你說的那樣。那麼，還有，通知為什麼這樣簡單呢？」
「我無法想象。」
「這樣一來就耐人尋味了。寫字的筆不同一般，紫色，粗筆頭。你看，寫好之後，紙是從這兒撕開的，所以肥皂這個字里的撕去了一部分。這能說明問題，對吧，華生？"Ｓ
「說明小心謹慎嗎？」
「一點兒不錯。顯然還會有一些記號，指紋和其它一些東西可以提供線索，來查明這是個什麼人。瓦倫太太，你說這個人是中等身材，黑黑的，有鬍子。大概多大年紀？」
「挺年輕的，先生，過不了三十歲。」
「唔，你再說不出更多的情況啦？」
「他的英語說得很好，先生，可是聽他的口音，我看他是個外國人。」
「穿著講究嗎？」
「很講究，先生，一副紳士派頭。黑衣服——我看不出有什麼特別。」
「他沒說出他的名字？」
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