「這案子就這樣嗎，先生？」艾略特問道。
「等等！這人以殺人為樂，不在乎殺了誰，卻至今逍遙法外。我們拿他沒輒。首先，我要告訴你馬庫斯·切斯尼、他的家人和夥伴的事。切斯尼住在離這裡約四分之一哩的一棟大宅里；你可能已見過那棟大宅。精緻、嶄新的地方，每樣東西部時髦而質佳。它名叫貝勒加宅第，以一種桃子的名字命名。」
「一種什麼，先生？」
「一種桃子，」警察局長回答，「曾聽說過切斯尼的著名溫室嗎？沒聽說過？他有半畝溫室。他的父親和他的祖父栽培世界上最昂貴的桃子。馬庫斯繼承家業。這種桃子就是你在倫敦西區旅館以極高價錢買得到的大桃子。他在非產季種植桃子；他說陽光或氣候與生長無關；他說秘訣是他的秘密，這秘密值許多錢。他種植Bellegarde、EarlySilver和RovalRippener。這生意很有利可圖，我聽說他的年收入到達六位數。」
這時，克羅少校停下來，銳利地注視他的客人。
「至於切斯尼這個人，」他繼續說，「他在本地並不很受歡迎。他很刻薄，很冷酷。人們要麼非常不喜歡他，要麼向他致上容忍的敬意。你知道小酒店裡有人說：『啊，他是個人物，老切斯尼是個人物！』然後搖頭，低聲輕笑，再喝一大杯酒。許多人覺得這家庭很怪，但無人曉得怪在哪裡。
「瑪喬莉·威爾斯是他的甥女、他死去妹妹的女兒。她似乎是個相當好的女孩，這一點大家都知道。但是她脾氣很壞。儘管她面貌清純，我聽說她有時候使用會讓一個少校吃驚的語言。
「然後是喬·切斯尼醫生。他救贖了這個家庭；大家都喜歡他。他像頭咆哮的牛那樣走來走去，但我不太信任他的醫術，雖然有許多人為他背書。他沒和馬庫斯住在一起——馬庫斯不要貝勒加宅第和診所混在一起，他住在附近。然後是安靜、優雅、名叫英格拉姆的退休教授——馬庫斯的好朋友。他在同條路上有棟小住宅，附近的人對他評價很高。此外，切斯尼溫室的管理人或領班是個名叫埃米特的傢伙，無人在意這個人。
「唉！六月十七日是星期四，當天也是市集日，有許多人在城裡。我認為我們能確定在六月十七日之前，特里太太的店裡並無加毒藥的巧克力。理由是這樣的：她有五個孩子，而其中一個在十六日過生日。特里太太在那天晚上為他舉行了一個小型生日派對。為了那派對，她從櫃檯上面每個盒子里取出一把糖。無人因吃糖而感到不舒服。
「我們得到一份六月十七日進出特里太太店裡的名單。要得到這份名單並不困難，因為大部分人在小圖書館借書，而特里太太作了一份紀錄。我們能確定當天店裡並無陌生人。對了，馬庫斯·切斯尼去過店裡。喬·切斯尼醫生也去過店裡。但英格拉姆教授和埃米特並未進店裡。」
艾略特取出筆記本，讀他作的筆記：「威爾斯小姐如何？」他問道——又一次意識到溫暖的夜、燃燒的煤氣燈和警察局長憂慮的眼睛。
「我正要說，」克羅少校繼續說，「威爾斯小姐那天沒到店裡。下午四點鐘左右，差不多是學校放學之後，她開著她舅父的車到索德伯里克羅斯。她到派克斯肉店作了個小申訴。當她走出肉店時，她遇見八歲的法蘭克·戴爾。據許多人指出，她非常喜歡法蘭克。一名目擊者聽到她對法蘭克說，『哦，法蘭克，到特里太太的店幫我買三便士奶油夾心巧克力，好嗎？』她交給法蘭克一個六便士硬幣。
「特里太太的店距肉店約五十碼。法蘭克依威爾斯小姐的話做。如我剛才所說，在玻璃柜上面有三盒奶油夾心巧克力。法蘭克像多數孩子一樣不會分辨。他堅定地指向中間盒子，然後說：『我要三便士那個。』」
「等一等，先生，」艾略特插嘴說，「那天有其他人買奶油夾心巧克力嗎？」
「沒有。甘草、巧克力棒和圓形硬糖的生意都不錯，但那天無人買奶油夾心巧克力。」
「請往下說。」
「特里太太為他秤重。那種巧克力是四分之一磅六便士；他買兩盎司，剛好六塊巧克力。然後法蘭克帶著小紙袋裡的巧克力回威爾斯小姐那兒。那天是雨天，威爾斯小姐穿著有深口袋的雨衣。她把紙袋放進口袋。然後，彷彿改變心意，她取出紙袋。她取出一個紙袋，明白嗎？」
「明白。」
「她打開紙袋，往裡面看，然後說：『法蘭克，你買的是白色夾心的小塊巧克力。我要的是粉紅夾心的大塊巧克力。回去跟特里太太換，好嗎？』特里太太當然只有換。她把巧克力倒入中間盒子，把右邊盒子里的巧克力裝入袋裡。法蘭克把巧克力帶回給威爾斯小姐，她說他能保留剩下的三便士。
「接下的事，」克羅少校深吸一口氣，冷冷地望著聆聽者，「是這樣的。法蘭克當時並未花他的三便士；他回家喝茶，但喝完茶后他又回去。他是不是早就決定要買奶油夾心巧克力，我不知道，反正他花了兩便士買白色夾心小塊巧克力、一便士買甘草。六點十五分左右，一位為安德森夫婦工作、名叫洛伊絲·柯頓的女僕帶著安德森的兩個小孩進店，從三個盒子里共買了半磅奶油夾心巧克力。
「吃了中間盒子巧克力的人都抱怨巧克力的苦味。小可憐鬼法蘭克並未倖免，因為他買了兩便士中間盒子里的巧克力。他大口吞下巧克力，痛苦在約一小時后襲來，他那晚十一點在極大痛苦中過世。安德森的兩個孩子和洛伊絲·柯頓則較幸運。小桃樂絲·安德森咬了一口巧克力，她大聲哭訴，說巧克力苦得不能吃。洛伊絲·柯頓出於好奇咬了一口。湯米·安德森吵著說他也要咬一口。洛伊絲又咬了另一顆巧克力，也是苦的。她認為巧克力壞了，於是把巧克力放回她的手提袋，準備找時間向特里太太申訴。三個人都沒死，不過那個晚上洛伊絲可說是九死一生。三人都中了番木鱉礆的毒。」克羅少校停下來。他一直平靜地說話，但艾略特不喜歡他眼中的神色。點燃香煙后，他坐下來。
他接著說：「我在此地待了十二年了，但我從未見過這樣的騷動。最早的報導是特里太太賣有毒的巧克力，因此所有的責難都落在她身上，一些人覺得好像隨時會吃到有毒的巧克力，特里太太嚇傻了。你知道嗎？她尖叫、哭泣，用圍裙蒙住臉。他們打爛她的窗戶；法蘭克·戴爾的父親有點失心瘋。
「但在一兩天內他們理智多了，並開始問問題。喬·切斯尼在『藍獅』的酒吧里坦白地說那是蓄意毒殺。他曾照料法蘭克。法蘭克吃了三塊巧克力，等於吞了六又四分之一喱番木鱉礆。十六分之一哩番木鱉礆已是要命的服用量。其他三個受害者共吃了二喱番木鱉礆。中間盒子剩下的巧克力送去檢驗分析，其中有兩塊都包含逾二喱的番木鱉礆；洛伊絲·柯頓買的巧克力里，除了她和孩子分享的兩塊外，還有兩塊含毒。易言之，共有十塊巧克力加了毒藥，而且每塊巧克力都含有遠超過致命用量的毒素——有人毫不留情地殺人。
「現在，很簡單，有三種可能情形：
「第一種，特里太太蓄意在巧克力里下毒。在最初的騷動后，這點無人相信。
「第二種，有人在白天走進店裡，趁特里太太轉過身去時，加了含毒巧克力到中間盒子里。正如我剛才對你說的。
「第三種，瑪喬莉·威爾斯乾的。當法蘭克帶給她一袋無害的奶油夾心巧克力時，她的雨衣口袋裡有一袋一模一樣的有毒巧克力。她把無害的巧克力放入口袋，取出有毒的巧克力，要法蘭克拿回店裡換。因此毒巧克力就被倒進中間盒子。明白嗎？」
艾略特皺眉：「明白，先生，我明白。但——」
「就是這樣！」少校以催眠的眼神看著客人說，「我知道你要說什麼。有令人想不通的地方。她買了六塊巧克力，但在中間盒子里共有十塊有毒的巧克力。如果她換的是六塊巧克力的袋子，那多出的四塊是怎麼來的？如果換的袋子包含十塊巧克力而非六塊，難道特里太太在倒巧克力進盒子時不會發現嗎？」
波斯崔克督察長迄今未說一字，這個壯健的人一直兩臂交疊坐著、望著日曆。現在他清清喉嚨：「一些人，」他說，「認為瑪喬莉·威爾斯不可能犯案，但是她脾氣很壞。」他又清了清喉嚨，繼續說，「無論蘇格蘭警場參不參與，我們都得逮到那該死的殺人魔。」
這句話的力量在溫暖的房間內顫抖。克羅少校看著艾略特：「波斯崔克有公正之名。」他說，「如果連他都這樣想，你認為別人怎麼想？」
「我明白了，」艾略特內心顫抖了一下，「大家都認為威爾斯小姐——」
「你得自己找答案。人們通常不像我們去討論細節，那是問題所在。最初，這事的荒謬使大家目瞪口呆；然後，我們想起，這事的情形幾乎和六十多年前發生在布萊頓的著名毒殺案完全一樣，雖然藍獅的顧客大多不知道。你聽說過一八七一年的克麗絲汀娜·埃德蒙茲案吧？她玩有毒巧克力的詭計，讓小孩帶有毒巧克力回店裡去換，完全一樣的手法。我猜，在她的皮手筒里藏了一隻相同的紙袋，然後用哄騙手法欺騙孩子。」
艾略特沉吟：「如果我沒記錯的話，」他說，「克麗絲汀娜·埃德蒙茲發瘋了，她死在布羅德穆爾。」
「沒錯，」少校粗聲同意，「一些人認為這女孩也將發瘋。」停頓片刻后他以推理的口吻繼續說，「但要說她是兇手，又有些地方說不通。首先，她跟毒似乎沾不上關係，無法證明她買、借、發現或偷過毒。地方上對這的答案很簡單：切斯尼醫生很喜歡她，而喬·切斯尼據說是那種會到處亂放東西的人。沒錯，他的診所里有番木鱉礆，但他已向我們計算過總量了。
「其次，特里太太發誓，在法蘭克·戴爾帶回的紙袋裡只有六塊巧克力。
「再者，如果瑪喬莉·威爾斯真的犯了這件案子，那她也太大膽了。她的情形和克麗絲汀娜·埃德蒙茲的情形不同。終究，布萊頓是個大地方，找小孩子換巧克力的女人可能不會被指認。但這女孩，待在像索德伯里克羅斯這樣的小地方，可能在目擊者面前跟認識她的男孩說話？這是自投羅網嘛！如果她要在巧克力里下毒，她該以我跟你說過完全不受懷疑的方式去做。不，巡官，要說她是兇手，沒一個地方說得通：我們下能隨便逮捕她。此外，我希望她不是兇手。她是個漂亮的小人兒，除了『切斯尼一家人是怪人』以外，沒什麼對她不利的說法。」
「她是兇手的說法是否在切斯尼一家人出國度假前即已產生？」
「嗯，有些跡象。等到他們出國后，這說法才浮出表面。如今他們回來，這說法更是甚囂塵上。我們的督察長擔心激進分子會出來搗毀馬庫斯的溫室。但我不這麼認為。地方上的小夥子談了很多，但他們很有耐性，盼望警局能儘力。除非警局沒儘力，否則他們是不會暴力相向的。天啊，我願意儘力！」少校憂鬱地說，「我有孩子，我和別人一樣不喜歡這事。此外，馬庫斯·切斯尼的態度很奇怪。他從歐陸回來后大聲說要報復，說他要為我們解決問題。事實上，我知道他前天才來這裡，問了一些荒謬問題！」——艾略特豎起耳朵。
「是嗎？」艾略特追問，「什麼問題，先生？」
第4頁完，請續下一頁。喜歡 Amo hot 推理小說，請記得按讚、收藏及分享