【正文】
第一章
一九四八年二月十日，嚴寒的早晨，莫斯科一幢大樓里響起了一聲沉悶的槍聲。但是，槍聲沒有傳到喧囂的街上，而被這座堅實的大樓吞沒了。這是一幢牆壁很厚的樓房。牆上塗著厚厚一層泥灰，地基打得很深，地板也相當結實。樓房的窗戶很象城堡的炮口，還有橡木大門。大樓是上一世紀八十年代莫斯科一位百萬富翁出資建造的，後來交給一家慈善醫院使用。
被槍聲驚醒了的涅斯捷洛夫一下子跳下床，伸腳穿上拖鞋，看看牆上的掛鐘，正指八點半。他推開放著一本尚未讀完的書和吃剩下的晚飯的小桌子，披上睡衣，開門探出腦袋。走廊里一片寂靜。他屏息靜聽，又向鄰居的房門走了幾步，當想到自己還穿著睡衣時，立即又轉了回來。
恐懼心情緩和了一些，涅斯捷洛夫覺得這是幻覺，並沒有人開槍，也可能是自己做夢。近來他常常作惡夢，醒來后好半天睡不著，一直到天亮才能忘記惡夢。惡夢使他心情煩躁，精神恍惚，有時感到非常苦惱，簡直難以擺脫。這是在前線時嚴重腦震蕩留下的病根，經常犯病，往往搞得自己很難自信。耳朵里哪來的槍聲呢？他還很清晰地記著這一短促的聲響。難道是做夢嗎？在這條走廊裹住著他的朋友，法醫教研室女助教季娜伊達和助教鮑里涅維奇。他們是應當聽到這一槍聲的，可誰也沒有動靜。難道還在睡覺？未必。再過半小時教研室就該開始工作了。他自己也該去上班。不管怎樣，他還是應當去敲敲門，問問他們出了什麼事，再道聲「對不起」就行了。
半明半暗的走廊里寂靜無聲。從鮑里涅維奇房間半開著的門看到地板上有一線光亮。涅斯捷洛夫伸手欲敲門，但想到，鮑里涅維奇肯定會譏笑他的幻覺，弄不好要到教研室去講，他又垂下了手。他剛想要回去時，突然聞到一股火藥味。涅斯捷洛夫打開門迅速看了看屋子，猛地渾身顫抖起來，他看到鮑里涅維奇躺在椅子和寫字檯之間的地板上，右手拿著「那干」式手槍，腳邊卧著他的愛犬——愛爾蘭種小狗。
涅斯捷洛夫撲上去按按脈搏，摸不到；他俯身貼近胸部一聽，嚇呆了。他兩眼盯著死去的朋友不忍離開。死神雖末改變朋友的模樣，但已經打上死的印記。額頭和雙頰蒼白無色，口微微張開，就象一句話尚未說完，兩眼圓睜，但毫無光亮。這種目光要比他左太陽穴上的傷口更能說明他已死亡。
涅斯捷洛夫看到朋友尚未喝完的一杯茶、不久前還在冒煙的香煙和他親手寫的字。涅斯捷洛夫以觀看寶貴遺物的心情看著這些東西。他若有所失地看著朋友生前周圍的一切。他很想翻一翻格子封面的講義夾，摸一模老式軟椅的椅背，還有一個瓷器小擺設——吹笛子的小牧童。但他懂得，在偵查員到來之前無論如何是不行的，只好作罷。
他看到屍體感到驚恐，多少年來這還是第一次。他對死亡的慘象已司空見慣了。作為法醫鑒定，屍體對他來說是無所謂的，無論是躺在解剖台上的屍體外貌，還是死者的年齡，都不會引起他的注意。他只注意解剖的部位，死亡的內在原因。弄清死亡的原因是他唯一的目的。死者的家屬，偵查員，還有站在解剖手術台周圍的大學生都等待著揭示死亡的原因。在涅斯捷洛夫看來，鮑里涅維奇還不是屍體，就象科洛科洛夫教授說的：「不是屍體，而是長眠者。」他不是別人，而是親人；不是死人，而是永遠活在心裡、記在腦中的人。只有在剎那間失去自己的同學，事業上的同行、戰友的人，才能理解涅斯捷洛夫這時的心情……
那是在一九四二年。命運把兩個醫科大學生鮑里涅維奇和涅斯捷洛夫拋到了戰場。他倆都在鮑里涅維奇的朋友安德烈-克連諾夫指揮的、在頓河羅斯托夫作戰的連隊中。那時鮑里涅維奇三十一歲，涅斯捷洛夫三十歲。
在戰鬥最艱苦的一天，部隊不得不撤下來以後傳出一個消息，說鮑里涅維奇失蹤了。這個消息在戰士中不脛而走。人們上午還看見他手持衝鋒槍在左翼戰鬥。難道他負了傷，或是犧牲了？連長命令部隊搜索。
鮑里涅維奇與部隊相隔只有幾百米，但沒有找到他。撤退時他耽擱了，只剩下兩盤子彈，在一個房頂已被掀塌的茅舍里與敵人周旋。當敵人出出入入時很難在乾草堆中藏身。敵人把傷員抬進茅舍，運出彈虱乾草堆旁邊就是敵人架設的電話和通訊兵。
當德國人離開茅舍后，鮑里涅維奇爬上閣樓，從窗戶向外朝敵人開槍，把炮火引到自己這邊來。他一槍一槍地點射，給敵人造成不小的傷亡。當兩盤子彈打完后，鮑里涅維奇才開始往回跑。他從茅舍中看到有一批敵人埋伏在山谷里，另一批敵人在迅速後撤。看來敵人撤退是要誘使克連諾夫的部隊上當，以便殲滅。他想到應當及時報告自己的部隊，以防誤入埋伏。
分頭找的里涅維奇沒有結果，涅斯捷洛夫得到連長的允許，深入敵人陣地，希望找到戰友，救他歸隊。涅斯捷洛夫在離茅舍不遠的地方發現了手持衝鋒槍的戰友。他的子彈也打完了，於是，他倆一起往自己的陣地爬去。不巧一顆流彈打中了涅斯捷洛夫。負了傷的涅斯捷洛夫堅持不讓戰友管他，他只說：「快回去告訴連長，這裡危險……別管我。」他還對鮑里涅維奇說：「每一分鐘都很寶貴。你要是救我，同志們就會遭殃。」鮑里涅維奇沒有同意，給他包紮好後背起他，爬回了自己的陣地……
現在救他的朋友已死，而涅斯捷洛夫卻無法伸出援助之手使他免於死亡了。
涅斯捷洛夫想去打電話把這裡發生的事報告值班偵察員，忽然想起鄰居季娜伊達，她應當聽到槍聲，她就住在鮑里涅維奇隔壁，只隔著一堵薄薄的隔牆。他去敲她的門，開始輕輕地敲，接著又使勁敲，又拉動門把，門鎖著，沒有動靜。涅斯捷洛夫俯耳在鑰匙孔里聽了聽，就回到自己的房間。看來她房間里沒有人。他又去打電話，這時突然聽到鑰匙開門的聲音，接著走廊里傳來了輕輕的腳步聲。
涅斯捷洛夫的心抨抨地跳著，冰涼的手握著電話筒呆住了。耳朵里聽到電話里的響聲，心跳得更厲害了，也沒有聽清楚走廊里的腳步聲和樓下彈簧門的聲音。
話筒里一直在喊：「喂，喂！」涅斯捷洛夫清醒過來，想起自己是給值班偵查員打電話，喘著氣說道：
「我是涅斯捷洛夫。這裡發生了一起自殺……趕快來人。」
他自信告訴了死者的地址和姓名后，才離開電話機。他忽然又想到趕快追上季娜伊達，不然她上了電車就追不上了。他肯定自己聽出走廊里是她那皮鞋咯吱咯吱的聲響。他敲她的門時她沒有開門，她是為了不碰到他而偷偷溜走的。剛才出去的是她，一定是她……
涅斯捷洛夫沒有戴帽子就往外跑。他知道她到電車站的路線。他跑下樓梯沿大街跑去。他不顧行人和他們對他的責罵，甚至民警吹哨要罰款也不理睬，一個勁兒地往前跑。離電車站不遠了，能追上的。
在電車站上他沒有看見季娜伊達。他無意識地看看幾個門洞后，無精打采地往回走。到家后沮喪地一下子坐到椅子上。
自我懷疑又一次油然而生。是不是神經又在作弄他呢？根可能開門聲、走廊里輕輕的腳步聲都是他因高度緊張臆想的產物。他又想起了夜間的惡夢、頭痛。他忽然想起，如果季娜伊達是在鮑里涅維奇發生不幸之前就走了的話，那她早已到教研室了。從這裡到學院坐車只需二十分鐘。他看了看錶：差一刻九點。從鮑里涅維奇死到現在已過了十五分鐘。他給教研室打電話，接電話的是季娜伊達。涅斯捷洛夫輕輕地掛上電話，立即感到後悔，他可能聽錯了。馬上又打電話，接電話的仍然是她。
一般人認為，一個人的行為是由某種原因和需求促成的。但難解釋涅斯捷洛夫處在悲痛時刻卻去干整理床鋪，打掃房間，把散亂的書籍擺好等事情……是什麼促使他如此仔細地蓋好床罩，把散亂的完好的紙分開放到桌子上和書架上呢？他感到震動和痛苦，他弄不明白他是為什麼？為什麼又跑進鮑里涅維奇的房間？為什麼偵察員還沒有來他就畫起房間平面圖來？他詳細畫出屍體的位置，畫出一切與他，涅斯捷洛夫無關的東西，而且在圖上寫出詳細的說明，這是怎麼回事？最後，又為什麼要把狗牽離主人的屍體呢？
他在這裡和在實驗室里幹得一樣自信、輕鬆，和他日常工作一樣具有求實的鑽勁。涅斯捷洛夫畫完圖后，拿來照相機對手槍拍了照。他正調整鏡頭準備拍攝死者太陽穴上的傷口時，門外傳來了電話鈴聲。話筒里響起法醫盧茨基的聲音。他不高興地問，是什麼人在什麼地方自殺？
過了一會兒走廊里又傳來刺耳的連續不斷的門鈴聲，打斷了涅斯捷洛夫的工作。來人是偵查員、法醫，還有兩位見證人。
偵查員和法醫對鮑里涅維奇都很熟悉。他們對躺在地上的屍體看了半天，難過地互相交換了一下眼色。
盧茨基首先恢復了常態。他掏出手帕擦擦眼鏡，他的近視眼眨了眨，拉長聲調說了一句：「是啊……」
涅斯捷洛夫與盧茨基在一個教研室共事多年。他倆和鮑里涅維奇都是國內外著名病理解剖學家，是科洛科洛夫教授的學生和助手。涅斯捷洛夫很喜歡這個又高又瘦的同事。他心地善良，詼諧風趣，全心致力於物證技術的研究。他還是一個嘲笑別人，並能逗人發笑的行家。
偵查員科爾涅托夫慢慢地解開皮包，把一選紙擺到桌上。他嚴肅認真地記錄下這一悲劇。
「這是怎麼回事，涅斯捷洛夫？」盧茨基擺弄著放大鏡、米尺和皮尺問道，「您在家嗎？」
偵查員也等著這問題的答案。他的目光中流露出不滿和不耐煩。看得出，他不滿是由於涅斯捷洛夫的過錯來晚了。
「是的，我在家……但我幾乎什麼也不知道。」
他講述了他怎樣被槍聲驚醒，怎樣發現鮑里涅維奇躺在血泊中。
「您手裡是什麼？」偵查員突然指著涅斯捷洛夫手中的平面圖問道，「您畫這幹什麼？」
涅斯捷洛夫漫不經心地看了看他畫的圖，微微笑道，「不知道……習慣勢力就是這樣。」
「好啦，」法醫打斷他說道，「鮑里涅維奇那時已死了嗎？要知道您是立即來到現場的，好象是這樣的吧？」
「是的，是這樣，」涅斯捷洛夫肯定地說道，「我來到時，他的脈搏已不跳動了。看來死得很快。」
偵查員又插話，他說話歷來從容，謹慎，似乎擔心嚇壞見證人。
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