燦德爾的左頰上有一道顯眼的淺傷疤——這是上大學玩擊劍時留下的一點兒早年的紀念；工程師燦德爾的臉，那張長著一雙充滿幻想的大眼睛、像一個畫家的臉，此刻要比平時顯得蒼白得多。
「溫克勒爾，咱們共事多少年啦？」
「12年了，燦德爾先生……」
「是啊，都12年啦。時間不短嘍……您曾經是位好助手，溫克勒爾，是我的左膀右臂，是我的朋友……」
「我還沒有與世長辭呢，燦德爾先生……」
燦德爾皺起了眉頭。
「我們得分道揚鑣啦。」
溫克勒爾急忙把手伸到衣兜里掏出煙斗，填上煙絲，抽了起來。
「這是為什麼……這麼突如其來？」
「我得走了。要離開祖國很長時間，也許是一去不返。」
「『莫希幹人①』來過了？」溫克勒爾簡短地問道。
①莫希幹人，瀕於滅絕的美洲印第安人部落，後由美國作家庫柏的小說《最後一個莫希幹人》而成為普通名詞，用於表示某個消亡集團的最後殘餘；本書用以指資產階級統治者。
「對，是他們……您以為我只面臨背井離鄉、流離失所的威脅嗎，溫克勒爾？比這更糟，要糟糕得多呢。他們不是帶著利劍，而是帶著厚禮來的。」
「是得『提防送禮來的達那厄人①』，」溫克勒爾點點頭說道。「這究竟是一份什麼厚禮呢？」
①達那厄人，用木馬計奪取特洛伊城的希臘部落，由此而產生了一個成語——「達那厄人的禮物」，意思是誰受禮誰遭殃。
「他們準備開恩不追究我的血統純不純啦，」燦德爾苦澀地說道。「要把研究室還給我，給我高報酬。」
「從……軍隊部門的經費里開支？」
「您猜對了，溫克勒爾。他們建議我——您恐怕懂得他們的建議是什麼意思吧？——到軍事部門去研究……無線電控制的同溫層火箭炸彈①。您聽說過這種東西吧？在我國的許多地區都修建了發射這種火箭的裝置。從這些火力點可以發射爆炸火箭和毒氣火箭，它們將如同冰雹般落下，幾分鐘內就可以毀滅巴黎、布魯塞爾、布拉格和華沙。可就這他們還不滿足。他們要的是能飛到幾千公里之外的『不用大炮發射的炮彈』。不僅倫敦、羅馬、那不勒斯、馬德里、莫斯科和列寧格勒，甚至連紐約和華盛頓也得成為這種新的毀滅性武器的靶子。要把鄰國的首都、工業重鎮、港口、機場連同它們的所有人口，在幾分鐘內統統消滅殆凈。把孩子窒息，把他們父母的軀體炸得七零八落——為了什麼呢？而這，就是他們對我的建議呀，溫克勒爾。我的老師齊奧爾科夫斯基②想得到這一點嗎？我獻身於火箭發動機、飛船和星際航行研究，可從來沒想到會有這麼一天……」
①按今天的說法是「無線電制導導彈」，本書發表於1933年，當時這種武器只是一種幻想，自然不可能有今天的名稱。
②齊奧爾科夫斯基，1857-1935，蘇聯航空和火箭動力學家，現代宇航的奠基者。
由於激動，燦德爾高高的前額上滲出了細密的汗珠。
「您是怎麼回答他們的？」
燦德爾聳了聳肩。
「如果我對他們說『不』，其後果不難料到。如果我說『考慮考慮』，那我現在最好的下場就是被捕……」
「您說了『行』？」
「是為了有可能馬上逃掉。我今天就飛到瑞士去。溫克勒爾，我請您幫我收拾一下文件和圖紙。2號卷宗——『短笛火箭』，7號，9號……」
「那這些怎麼辦？」溫克勒爾朝著一張星際飛船的圖紙點點頭問道。
「看來沒辦法啦，」燦德爾答道。「您認識布洛頓勛爵嗎？在他看來來，坐著火箭飛到同溫層也不過就是一次例行體育娛樂而已。而他現在對這件事的熱情已經冷下來。幾天前他給我打來封電報，說是今天到，可您看，他這會兒還沒露面呢。看來亨利先生的的財政狀況不大老妙。順便提一句，他們已經注意到我和這個外國人的『曖昧關係』了。」
溫克勒爾抽了口煙斗。
「您到了瑞士要幹什麼呢？」
「拉拉小提琴，靠胡思亂想打發時光等死唄，」燦德爾苦笑了一下，「我在國外有一筆數目不大的存款。」
「靠它能活幾天呢？然後就挨家挨戶地拉琴乞討？『行行好吧，好心的公民們，給世界馳名的工程師燦德爾教授一個生丁①吧。』這倒是一幅和我們的時代相符的畫面。」
①生丁，瑞士輔幣，等於百分之一瑞士法郎。
燦德爾用細長的手指打了個榧子。他的腦袋在這些話語的重壓之下更抬不起來了。
「可那又有什麼辦法呢，溫克勒爾？」他小聲問道。
「應該想點兒辦法，燦德爾先生。整個世界都處於大動蕩的前夜，都在備戰。現在不論什麼地方都是從軍事觀點來看待火箭的。」溫克勒爾噴了幾團煙霧，繼續說道：「瑞士常有很多旅遊者光顧。旅遊者要坐汽車。汽車需要修理。我們開個修車行。」
「我們？……到底是誰呀？」
「我們嗎，就是您和我呀。燦德爾這個姓氏不能用來當修理作坊的招牌。用我的姓來開作坊吧。『溫克勒爾修車行』。我看中了一個挺有意思的小夥子，他叫漢斯。您繼續進行您的科學研究，而我呢——幫助您和漢斯兩個人。我們會過得不錯的。『修理汽車、自行車和煤油爐』——這聽起來當然不如您的行星奏鳴曲有詩意，但更加實際。」
「溫克勒爾，」燦德爾站起來伸出手，激動地說道，「患難識真心。您的真誠好意……」
溫克勒爾緊緊地握了握燦德爾的手，打斷了他的真情流露：
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