【正文】
第一章 聽覺的比賽
我不是自己誇口，我的聽覺雖及不上我的老友霍桑，可是也並算不得怎樣低弱。那天破曉時分，霍桑只輕輕地說了一聲「一個女子」，我便突的從睡夢中驚醒。我向窗上望一望，曉光已是白漫漫的。在這晚秋的當兒，這樣的光色，估量起來，已是六點鐘光景。在夏天的這時，霍桑早應當起床，往外邊作運動早課，吸收新鮮空氣了。現今是秋天，我們略遲起一些。他此刻既然還好端端地躺在床上，怎麼說什麼女子不女子？莫非他也做什麼甜蜜的好夢，夢境中遇見了——
「一個女子——一個年輕的女子！……可憐！伊一夜沒有睡哩！……伊一定是為著什麼兇殺案來的！」
一連串感嘆從霍桑嘴裡透出來，使我吃了一驚。霍桑此刻醒著嗎？還是夢囈？若說醒著，他明明還睡在床上，怎麼有這不倫不類的說話？
霍桑忽叫我道：「包朗，醒醒罷！有兇案來了。別做夢哩！」
我一骨碌從床上坐起，答道：「我早已醒了。你才做夢哩。」
霍桑也已急急下床，向房門外指一指，說：「你等著瞧吧，我是不是做夢。蘇媽上樓來報告了。」
室門上果然有彈指的聲響。接著是那老媽子的聲音。
「先生們醒了嗎？下面有一位女客，說有萬分要緊的事。伊正等候著呢。」
霍桑應了一聲「我們就下來」，蘇媽便緩緩地下樓去。
我才明白霍桑剛才的話並非夢囈。他早已聽得了下面的聲音，就知道有什麼女子和兇案。這樣看來，他的聽覺究竟還比我高出一籌。
我說：「你大概早已醒了，聽得了來客和蘇媽的談話，才知是一個女子，一夜沒睡，此刻特地來報告兇案。是不是？」
霍桑一邊穿衣，一邊搖頭答道：「不是。那女客說話的聲音，我一句沒有聽得。我的斷語只是根據著兩種聲音而發的。」
我詫異地問道：「什麼兩種聲音？」
「一種是咯咯的木跟皮鞋聲，一種是蘇媽的答話聲。我明明聽得蘇媽回答：『在的，可是他們還沒有起來哩。』這就是我的斷語的根據。」
我一邊匆匆穿衣，一邊默想。他因著皮鞋的聲音假定來客是一個女子，原不足為奇。因為高跟皮鞋是一般時髦女子穿的；因此推想那女子的年紀還輕，當然很合理。但是他還說那女子一夜沒有睡，又知道伊來報告的不是盜案，不是失蹤，卻是兇案。這又憑著什麼呢？
霍桑不等我問他，先自說道：「包朗，別多費心思吧。我的斷語是否準確，還得到樓下去證明了才知道。你快些穿衣，別再發什麼無謂的問難。」
梳洗既畢，我們就匆匆下樓。辦事室里果然坐著一個修短適中的少婦，年紀還不到三十。伊的裝束非常人時，上身穿一件淡緋色的花綢夾襖，下面系一條時式鑽邊的黑裙，足上穿一雙灰色絲襪，和挖花紫色紋皮的高跟皮鞋。我走近伊時，還有一股香氣襲擊我的鼻孔。可是一瞧伊的容貌，不由不令人吃驚。伊的臉形本是瓜子式的，這時脂粉消褪，下頰瘦削而慘白，越顯得兩顴的高聳。一雙眼睛深深地陷進了眼眶裡去，嘴唇上也失卻了天然的吸引力。伊的淡黑色的眼珠本來一定是很動人的。此刻不但沒有一些兒媚態，卻滿露著憂戚而恐怖的光彩。
霍桑向伊鞠了一個躬，便自己介紹：「鄙人是霍桑。這一位是包朗先生。……請教尊姓？」
那女子盈盈地立起身來，向我們答了一個禮：「霍先生，包先生。我叫顏擷英，夫家姓張。」
霍桑說：「張夫人，對不起，你等了好久。請坐。」
伊說：「我應當請求先生們原諒。我昨夜一夜沒有睡，心裡又懷著恐怖。所以一等到東方發白，便慌忙趕出來。我忘了時間還早，打破先生們的清夢，十分抱歉。」
霍桑說：「不用客氣。我們本來要起身了。請坐。我想你這樣早趕來，一定有什麼非常的禍患。是不是？」
女客坐下來。伊的呼吸很急，臉色越見得慘白。
伊哽咽地說：「先生，是啊！我的丈夫被人謀死了！」
我不由不把目光瞧到霍桑的臉上。霍桑也回了我一眼，彷彿說：「我所料的伊一夜沒有睡，和伊所報告的是一件兇案，此刻你佩服不佩眼？」他這暗示，我一望便已領會。可是他到底具什麼神通，才能有這樣的先見之明，我可想不出來。
霍桑又向那婦人說：「那麼請你把尊夫被害的情形說明白，我們也許有可以儘力之處。」
伊用一塊刺花的白絲巾按一按嘴，才顰眉地說：「詳細的情形，我也不知道。因為昨天我是回母家去的。到了晚上十二點相近，看門兼種花的金壽忽然到我母家去報信，說少爺昏倒了。那時我已經睡了，一聽得這個消息，馬上從床上起來，跟金壽一同回來。到了家裡，我才知有剛已經氣絕——我的丈夫叫張有剛。我本不知道他是怎樣死的，但一瞧書室中器具混亂的形狀，似乎他和什麼人打過架，顯見是被人家弄死的。可是那兇手是誰．我們完全不知道。我的婆婆和小姑效琴都是女流。一個打雜的阿榮恰巧回家去，家中只剩一個看門的金壽是一個男人。因此黑夜裡發生了這樣一件可怕的兇案，個個都嚇得什麼似的，那裡還敢有什麼舉動？所以等到天色發白，我才敢到這裡來請教。」
「張夫人，你住在哪裡？」
「虯江路十九號。我媽住在靶子路敏德里。」
「這是一件命案，發案的地點既然在北區，照例應當先往北區警局裡去報告。你怎麼直接來見我？」
「霍先生，你的話不錯。我出來的時候．金壽已經到警察局裡去報告了。我到這裡來請求二位，原是我個人的意思。」
我不禁插口道：「那麼你的意恩．可縣以為這件案子的情節有些離奇，官家偵探們相當不了．才來叫我們幫助？」
「這是一層理由。但還有一層，保護我自己。」
霍桑的目光轉一轉，注意地問道：「什麼意思？你怕什麼人？」
那婦人定著眼珠，顫聲說：「是——霍先生，我怕人家懷疑我。」
「唉，什麼人懷疑你？為著什麼緣故．你才怕人懷疑？」
伊沉吟了一下，才仰起頭來，低聲說；「我怕的就是我的婆婆。伊在昨晚發案以後，已經說了一大難活。伊說我們夫婦倆平日不和睦，才會釀成這樣的事。伊還說昨天傍晚我回了母家，一到晚上，伊的兒子便忽遭慘死。這都是很可疑的。伊的意思，好像要把伊兒子的死歸罪於我們倆的不和睦；並且牽涉我回母家去的事。霍先生，你想我怎能擔當得起？……我久聞兩位先生的盛名，不但能夠給人家解決疑難，還常常替一般受屈的人出力辯護。所以我——」
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