「別說啦，理查德，」尼柯爾說。「說起這些，你比我強多了。為什麼我們不從頭開始……」她兩腿交叉，坐在平台上的模型裏。靠在一個紅球旁邊，那根杆子很短，只有幾厘米高。「你的意思是說。我們現在的航行，會在托瑟迪結束？」
理查德點點頭。
「我已經老了，」她說。「到那個時候，要是還活著。都幹癟得像李子幹啦……只不過好奇問問，你認為等我們的『實驗結束』之後，就像你說的那樣，我們的情況又該如何呢？」
「那正需要我們的想象……我猜想，我們會從拉瑪號上下來，但下一步又如何，卻完全無從得知……我想，我們的命運在某種程度上要取決於這一時期觀察到的東西。」
「那麼說，你完全同意我說的，鷹人和它的夥伴們一直在諾德號觀察我們啦？」
「絕對正確。他們在這個項目上作了如此大的投資……我肯定，他們一定在密切注視拉瑪號這兒發生的每一件事……應當承認，我很吃驚，他們竟然讓我們完全自行其事，從不插手我們的事情，但那一定是他們的計策。」
尼柯爾沉默了一會兒。心不在焉地撥弄著旁邊的紅球（理查德告訴她說那個紅球代表厄波斯龍－印迪星。）「我認為，」她悶悶不樂地說，「任何有理性的外星人都會根據我們在新伊甸園的行為來作結論。」
理查德聳聳肩膀。「我們在拉瑪號的情況不比在地球上的幾個世紀更糟糕……再說，我不能接受這樣的觀點，說任何真正高級的外星人會作出如此主觀的判斷。假若觀察在宇宙間航行的生物過程需要幾萬年，正如鷹人提及的那樣，那麼拉瑪號就一定發展了定量度量法，來評估所有碰到過的文明的各個方面……從更大意義上來說，他們更感興趣的不是我們到底是好還是壞，而是我們確切的天性。」
「我想你是對的，」尼柯爾若有所思地說，「作為一個物種，我們的表現是如此野蠻，尤其是有人在觀察我們的時候依然如此，真叫人喪氣。」她不說了，又在思索。「所以照你說來，我們同拉瑪人一百多年的長期交往，從第一艘宇宙飛船開始的交往，就快要結束了？」
「我想是的，」理查德回答說。「將來某個時候，也許等我們到了托瑟迪的時候，我們的這一部分實驗就該結束了。我估計，目前在拉瑪號內部有關這些生物的資料，一旦進入大銀河系資料庫，拉瑪就會空了。誰知道呢，也許不久之後，這個圓柱型的宇宙飛船會出現在另外一個星系，那兒住著另外一種宇宙航行生物，又將開始新一輪循環。」
「這就又回到我原來的問題，你還真沒有回答哩……那時候我們又將如何？」
「也許是我們，或者是我們的後代。會給送到返回地球的漫長路程……或許，一旦所有的資料都收齊以後，我們會被認為不值得保存，應該終止。」
「沒有哪種結果能讓人滿意，」尼柯爾說，「我說，雖然我同意你說的，我們是往托瑟迪飛，而你其他的猜想對我來說，簡直像占卜。」
理查德咧著嘴笑了。「我跟你可學了不少，尼柯爾……我假設中的任何一種其他東西都是憑直覺得來的。這種直覺我認為是對的，因為一切都是根據我對拉瑪號的了解得來的。」
「如果設想拉瑪號在銀河系各地都設有中轉站，而且離我們最近的兩個分別在天狼星和托瑟迪，豈不是更簡單？」
「對，」理查德回答說。「但是我的直覺是不可能。諾德號是個了不起的建築工程，如果銀河系每隔20光年左右的地方就設一個類似的裝備，一共就會有幾十億個……別忘了，鷹人說過，諾德號是會移動的。」
尼柯爾自己也承認，像諾德號這樣如此龐大的設施，要在宇宙裝配線上複制出幾十億個來，是不可能的。理查德的設想是有道理的。但是太可悲了，尼柯爾腦子裏閃過這一念頭。我們進入銀河系資料庫會包含這麼多負面信息。
「那麼，艾雲鳥、絲網生物、還有我們的老朋友八爪蜘蛛，在你的設想中結果如何呢？」過了一分鐘，尼柯爾又問。「它們也同樣是實驗中的一部分，和我們一樣？……如果這樣，你的意思是說，其中還有一部分人造的八爪蜘蛛，只不過我們還沒有碰上而已？」
理查德又點了點頭。「那種結果是不可回避的。如果每種實驗的最後階段都是觀察在監控情況下宇宙航行生物的一個典型標本，說有人造八爪蜘蛛的存在，就講得通了……」他神經質地哈哈大笑，「也許就在此時此刻，在這艘飛船上，甚至還有從拉瑪2號來的一些朋友哩。」
「睡覺前有這麼多可愛的念頭，可真好。」尼柯爾莞然一笑。「如果你是對的，你我在飛船上還可以生活十五六個年頭。在這艘飛船上，不但住著隨時企圖抓住我們，殺死我們的人，也許還有高級智慧的蛛形綱動物，對它們的本性，我們可是一無所知。」
「記住，」理查德咧嘴笑著說，「我也許會搞錯的。」
尼柯爾站起身來，朝門口走去。
「你上哪兒去？」理查德問道。
「到我的床上。」尼柯爾笑著說。「我想我的頭都給搞痛了。只有在有限的時問內去考慮那些無限的問題。」
第六章
第二天早上，尼柯爾睜開眼睛，發現理查德手裏拿著兩個裝得滿滿的背包。「我們要去探察尋找八爪蜘蛛，」他激動地說。「到那個黑色的屏幕後面……我已經給坦米和迪米留足了兩天的食物和飲水，還給艾莉諾和貞德設計好了程序，一旦出現緊急情況，就來找我們。」
尼柯爾一邊吃早飯，一邊仔細觀察自己的丈夫。他的眼睛充滿了活力和生機。「這就是我記得最清楚的那個理查德，」尼柯爾對自己說。「冒險一貫是他生活中最重要的組成部分。」
「我已經下來過兩次，」等他們一頭紮進那個抬高的屏幕下面，理查德就說，「但是從來沒有到過這第一個通道的底部。」
屏幕在他們的身後關上了，尼柯爾和理查德陷入了黑暗之中。
「關在這裏頭不會有問題吧，是嗎？」他們兩人檢查手電筒的時候，尼柯爾問道。
「完全沒問題，」理查德答道。「屏幕一分鐘左右升降不到一次；但從現在算起，任何人或者任何東西要是在這個地方呆的時間超過一分鐘，屏幕又會自動升起來。」
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