總督批准了這個計劃。造了一只輕氣球供福斯特使用，另外還派了五個人做他的動手。他們攜帶了降落時自衛用的武器，並准備了幹糧，以備航程拖延時食用。
氣球預計在3月18日啟航。起飛必須在夜間進行，還要有和緩的西北風。據飛行員的估計，他們在幾個鐘頭之內就可以到達李將軍的軍營了。
但是，刮的卻不是什麼和緩的西北風。從18日起它分明已經變成颶風了。風暴很快就猛烈起來，福斯特只好延期動身，因為乘客和氣球是不能在這種險惡的天氣裏冒險的。
輕氣球灌足了氣，放在裏士滿的一個廣場上，只等風勢稍弱，就要啟航。困守在城裏的人盼望著暴風緩和的心情是不難想象的。
3月18、19兩天過去了，天氣並沒有什麼轉變。拴在地上的氣球被狂風猛烈地沖過來撞過去，甚至要保護這個氣球都很困難。
19日的夜晚過去了。第二天早上暴風加倍猛烈，氣球更不可能起飛了。
那天，工程師賽勒斯-史密斯在裏士滿的一條大街上，被一個素不相識的人喊住了。這是一個水手，名叫潘克洛夫，年紀大約三十五歲到四十歲，體格強壯，皮膚曬得黝黑。長著一對炯炯發光的眼睛和非常英俊的面龐。潘克洛夫是一個美國的北方人，他航遍了各大洋，參加過一切可能和幾乎不可能的探險，一切不長翅膀只長腿的生物所能碰到的遭遇他都遇到過了。可想而知，他是一個大膽而勇猛的家夥，敢作敢為，什麼也嚇不倒他。年初的時候，潘克洛夫有事到裏士滿來，他帶著一個新澤西的男孩子，這是過去一個船長的孤兒，才十五歲，潘克洛夫象對待親生子女似的愛護他。在圍城以前，他沒有能離開這座城市，等到發覺自己被圍在城裏的時候，感到十分懊喪。但是他從來不肯向困難低頭，因此他決定要想法子逃出去。他聽說過這位工程師軍官的大名，他了解這位堅強的男子漢在囚禁中的苦悶。因此，這一天他毫不猶豫，直截了當地向工程師招呼道：「史密斯先生，你在裏士滿待夠了嗎？」
工程師呆呆地看著對他說話的人，對方又低聲補充了一句：
「先生，你打算逃跑嗎？」
「什麼時候？」工程師連忙問道，這句話顯然是脫口而出的，因為他還沒有看清楚這個跟他說話的陌生人是誰。但是當他用敏銳的眼光打量了一下水手爽朗的面孔之後，他就確信對方是一個誠實的人。
「你是誰？」他簡短地問道。
潘克洛夫作了自我介紹。
「好吧，」史密斯回答說，「你打算用什麼法子逃呢？」
「用那只氣球，它在那裏什麼也不幹，我看它正是為我們預備的……」
水手的話沒有說完，工程師就明白他的意思了。他抓住潘克洛夫的胳膊，把他拉到自己住的地方去。在那裏，這位水手說出了他的計劃。計劃倒是十分簡單，除了生命危險以外，什麼危險也用不著冒。當然，颶風的威力正大，但是，象賽勒斯-史密斯這樣精明強幹的工程師是完全懂得怎樣躁縱氣球的。假如潘克洛夫對飛行技術，正好象對航海一樣熟悉，那麼他一定早就毫不猶豫地帶著他的小朋友赫伯特出發了；他慣於在海裏冒狂風駭浪的危險，這場颶風是難不住他的。
史密斯一言不發地傾聽著水手的講話，他的眼中閃耀著滿意的光芒。想望已久的機會終於來到了——他決不是坐失良機的人。這個計劃是可以實行的，但必須承認，非常危險。夜間雖然有崗哨，他們還可能走近氣球，潛入吊籃，然後割斷系住吊籃的繩索。當然，他們可能被打死，但另一方面，他們也有成功的希望。要是沒有這場風暴多好啊！——不過話要說回來，要是沒有這場風暴，氣球早已啟航了，這個千載難逢的機會也就不會出現了。
「我不只是一個人！」史密斯最後說。
「你要帶幾個人？」水手問道。
「兩個人。我的朋友史佩萊，還有我的仆人納布。」
「那就是三個人，」潘克洛夫說，「連赫伯特和我一共是五個人。氣球能載六個……」
「那就行了，我們一定走。」史密斯堅決地說。
這個「我們」包括史佩萊在內，因為史密斯非常了解，這位通訊記者不是膽小如鼠的人。史佩萊聽到這個計劃以後，表示完全同意。使他驚奇的是：這麼簡單的辦法自己以前竟沒有想到。至於納布，他是到處追隨著他的主人的。
「那麼，今天晚上，」潘克洛夫說，「大家都到那裏集合。」
「今天晚上十點鐘，」史密斯回答說，「但願上天保佑，在我們離開以前，風勢不要減弱。」
潘克洛夫辭別了工程師，回他的寓所去了。年輕的赫伯特-布朗還獨自留在那裏。這個勇敢的少年知道水手的計劃，焦急地盼望著向工程師提議的結果。這五個意志堅決的人就這樣打算在暴風雨中碰碰運氣了！
沒有！風勢並沒有減退，約拿旦-福斯特和他的夥伴們都不願意在不保險的吊籃裏任憑風吹雨打。
這一天是不好過的。工程師只擔心一件事，擔心那系在地面上的氣球在大風猛烈的撞擊下可能被撕成碎片。他在幾乎空曠無人的廣場上來回踱了幾個鐘頭，看著這個飛行工具。潘克洛夫也采取了同樣的行動，他雙手插在衣袋裏，好象設法消磨時間似的，不時打著呵欠，但是實際上也象他的朋友那樣，十分擔心氣球會不會損壞，風會不會刮斷它的繩索，把它刮到天空去。天晚了。夜色非常昏暗。大霧象烏雲一般彌漫在地面上。天空同時下著雨和雪。氣候非常寒冷。濃霧籠罩著裏士滿。強烈的風暴似乎在攻和守的雙方之間造成了休戰狀態，大炮的聲音在怒吼的狂風中一點也聽不到了。城市的街道上不見人影，在這麼惡劣的天氣裏，官方似乎沒有想到會丟失氣球，因此覺得沒有必要在廣場上設崗。這一切都是俘虜們脫逃的有利條件，但是，他們在狂風暴雨中所作的冒險嘗試最後會怎麼樣呢？
「天氣真壞！」潘克洛夫喊道，他一拳壓住了頭上那頂要被風刮走的帽子。「但是，啊，我們還是會成功的！」
九點半鐘，史密斯和他的夥伴們從不同的方向來到廣場，大風吹滅了汽燈，廣場上一片漆黑。連那幾乎被吹倒在地上的大氣球也看不見了。網索是系在沙囊上的，而吊籃卻是單獨用一根結實的鋼纜穿在便道的一個鐵環裏。五個俘虜在吊籃旁邊會合了。他們沒有被人發現，由於天色昏黑，甚至他們彼此都看不見。
史密斯、史佩萊、納布和赫伯特一言不發地在吊籃裏各自坐了下來，潘克洛夫按照工程師的指示把沙囊一一解開。只花了幾分鐘的工夫，水手就回到他的夥伴們身邊來了。
系著氣球的只剩下一根鋼纜，只要工程師一聲號令就可以起飛了。
就在這時候，突然有一只狗跳到吊籃裏來。原來是工程師的愛犬托普。這只忠實的畜生掙斷鏈索，趕上了它的主人。工程師怕這份外加的重量會影響他們的上升，想打發它走。
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