我「哦」了一聲，問：「為什麼？」
「我付不起調查費。」女孩直言不諱，「我自己身無分文。大哥大姐想幫我，但他們也沒有那麼多錢。」
我點點頭表示理解，因為我對她境遇早有耳聞。
女孩與船上這對漁娘夫婦其實非親非故。三個月前的一個清晨，這艘漁船在江邊發現了溺水昏迷的女孩。夫婦倆將女孩救起。兩天後女孩蘇醒過來，身體狀況逐漸恢複，只是她的記憶已全部喪失。她不知道自己的名字，也不知自己來自何處。好心的漁娘夫婦將女孩收留，並且四處打探訊息。後來這事還被記者盯上，登了一回南京城的報紙。不過關於女孩的身份卻一直找不到任何線索。
我正是得知了此事之後，專程而來。現在女孩既然提起了調查費用，我便建議道：「我們可以簽一個後付款的協議——就是說我先幫你找回身份，成功了再收取調查費。」
女孩有些意外似的，她看著我問道：「如果不成功呢？或者我以前的身份仍然是個窮光蛋，那怎麼辦？」
「這兩種情況都不可能。」我自信地一笑，用手指輕點著矮桌說道，「我對自己的偵探水平很有信心，我對你的家境也同樣有信心。」
女孩聽懂了我的意思，她那雙漂亮的大眼睛彎成了眯眯的月牙兒：「你覺得我不是窮光蛋？」
「當然不是。」
「為什麼？」
我賣弄玄虛般地壓低聲音：「因為你和我握手了。」
「嗯？」女孩挑了挑眉頭，不是很明白的樣子。
我這才詳細解釋說：「握手是非常西式的禮節，普通人家的女孩子根本不會有這樣的動作。而我們第一次見面，你便很自然地要和我握手。這說明你受過非常系統的西式教育。繼續分析的話，我相信你不僅家境良好，而且你的父母思想解放，應該是生活在大都市裏的進步開明人士。還有你說話時的口音……」
「我的口音怎麼了？」
「你說的是官語，這在南方非常少見。這也在證明你出身自大戶人家。而且你的官語並不是很標准，這就更讓我堅信自己的判斷。」
女孩有點納悶：「怎麼說的不標准也是好事？」
我說：「不標准說明你的官語是後來學的。如果你說得非常標准的話，我就要懷疑你是北方人。」
女孩明白了我的意思。官語源於北方語系，對北方人來說並不稀奇。而南方人即使學會，也會殘留一些口音的。
聽了我的這番分析之後，女孩的興趣被點燃了，她向前湊著身體追問：「還有嗎？」
我很西方地聳了聳肩膀說：「我需要線索。」
「什麼樣的線索？」
「你被救起的時候，身上有哪些東西？」
「這得問大姐了。」女孩向船頭招呼了一聲。大姐熱情地趕過來，我便向她重複了一遍先前的問題。
「就是一身衣服，還有一塊木板——我都好好地收著呢。」大姐一邊說，一邊打開船艙裏的一只櫃子，從裏面取出幾樣東西攤在桌面上。
首先是女孩溺水時穿的衣服，上身是一件白色的短袖單衣，中式斜襟，綢質；則是一件藍色的長裙，明顯的西式風格。這樣的裝飾更讓人堅信這女孩必然是出自都市中的大戶人家。
如大姐所說，衣服下面還有一塊木板。我把那木板舉起來細細端詳，卻見它有一尺半的見方，三分厚，正面光溜溜的，反面則斜拉著兩條布繩。
「當時她是背著這塊木板的。」大姐告訴我，「也幸虧了這塊木板，要不然她怕是早就淹死了。」
我做出論斷：「這是一塊畫板。」
「畫板？」女孩的眼睛亮閃閃的，顯然她還想聽到更多的東西。
「你會畫畫，而且是西洋式的油畫。」我沉吟了一會，又道，「看來你就是在外出畫畫的時候遭遇意外的。」
「是嗎？那會是什麼樣的意外呢？」女孩蹙起眉頭，努力想回憶些什麼。但她的腦海中卻只有一片空白。
我轉頭看向站在一旁的大姐，又問：「你發現她的時候，她身上有沒有什麼傷痕？」
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