漢子問道：「你是哪裏人，怎麼來到我這裏？」
譚小苦於是就把他的身世、上靖州見父親以及如何被李施煙趕出蔣府的經過原原本本講述一遍。漢子聽完，咧嘴一笑，說：「你小子命硬，家裏那麼多人都死了，就你還活著——你真是死不了的程咬金！」
譚小苦點頭說：「你會說笑話呢，可是我笑不起來，其實也該去哭的，不知為何，也哭不起來——但我在夢裏見著親人的時候會哭，哭他們狠心不要我。」
漢子說：「不講這些了，說說你自己吧，今後打算怎麼辦？」
譚小苦說：「我想回家。」
「你家中沒親人，連叔叔、舅舅都沒有，誰給你飯吃啊？誰給你衣服穿啊？」漢子緊盯著譚小苦。
「我不知道。」譚小苦垂下頭，「其實我也有十七歲了，如果不是體弱個小，應該是可以養活自己的。我真恨自己為什麼不長高……」說著，就嚶嚶哭了起來。
「我看你也沒什麼好路，古人說『天無絕人之路』，今天你在這裏遇上了我，或許這就是緣分，我也不妨順了天意，收你為徒，雖然談不上什麼出息，但吃飯應該是沒問題的。」
譚小苦喜出望外，他也不問這漢子幹的是哪門勾當，便拜他為師。經了解，這漢子名叫朱子湘，居住在城內，這茅棚是他招攬生意的地方。譚小苦這才注意到。城牆下這樣的草棚還有好幾個。朱子湘到底從事何種職業？譚小苦雖然很關心，但也不敢多問。
朱子湘手搭涼棚望天，見太陽已經逼近西山，就說：「時候不早了，一天你就吃了點幹糧外加一個紅薯，肯定不夠，我帶你吃飯去。」
朱子湘把譚小苦領到就近的都梁酒家，炒了三個小菜，要了一盆米飯。譚小苦一氣吃了七碗飯，才覺得半飽。朱子湘不讓他再吃了，說：「飯撐蠢報應，酒醉英雄漢，你已經吃得夠多了，再吃就成蠢寶了。」
譚小苦剛剛吃出點感覺，如果讓他做選擇，他情願變成蠢寶。但人家是師父，他能不聽？
朱子湘付了飯錢，就領著譚小苦回家。朱子湘的家在大郎巷13號，離他的茅棚約兩裏路程。一進屋朱子湘就躺在床上說這兒酸，那兒痛，要譚小苦給他捶背，揉腰。折騰了大半天，才心滿意足地坐起來。譚小苦以為可以休息了，誰知朱子湘又催道：「你快回茅棚去，沒有人在那裏生意會被別人搶走！同行生妒忌，你沒見幹我們這一行的有很多人嗎？攬到生意就回來告訴我。」
譚小苦馬不停蹄回到茅棚，此時天已全黑，他剛剛在棚子裏的草席上躺下，就有人打著燈籠走了進來，到了跟前就喊：「朱師傅在嗎？」
譚小苦連忙應道：「我師父剛剛回去，你哪裏？我馬上去叫他。」
「柳山路19號，要快點過來，別誤了我們的事。」來人說完，提著燈籠走了。
譚小苦飛也似的跑回大郎巷，叫起了正在涼席上睡覺的朱子湘。在沒有抵達柳山路之前，譚小苦並不知曉他這輩子將要從事的是何種職業。他跟著師父來到柳山路，遠遠望見街口正在焚燒篝祭，火光中，有幾個披麻戴孝的人跪在篝祭火堆前哭泣——於是他知道，他將從事的職業與死人有關。
柳山路19號在都梁也算是一戶富裕人家，這一點從高大的屋子就可以看出。屋裏十分熱鬧，所有親友都已到場，吹號的樂手擠滿了整間房子，正在嗚啦嗚啦吹著都梁的哀樂。朱子湘出現在這裏很快就成了焦點，所有的聲音在一刹那間停止了，一個主事人模樣的老先生迎上來向朱子湘行拱手禮：「朱師傅來了？來得好，來得好，我們都在等你。」
隨後孝男、孝女上來行跪禮，朱子湘逐個扶起他們後，並送上一句吉利話：「起得快，發得快。」
見面禮完畢，主事人就說：「朱師傅，辛苦你了，裏面請。」
譚小苦天性膽小，最怕死人。三個姐姐死的時候他都不敢去看一眼。他不知道今晚上師父會不會帶他去看死人。主事人在前引路，譚小苦預感到是要去死人屋裏，雙腳就開始打顫，他正要開溜，沒想到朱子湘好像也明白他的心思，一把扯住了，讓他動彈不得。
三個人來到一間臥室，但見床上躺著一位剛剛去世的老人，這時主事人也瞟了一眼譚小苦，問道：「朱師傅又帶徒弟了？」
朱子湘說：「剛收的。天底下最不好擺弄的是死人，有個幫手好一些。」
「你們忙吧，壽衣一會兒有人送來。」主事人說完就走了。
主事人走後，譚小苦哆嗦著問道：「師……師父我們來這裏幹什麼？」
朱子湘啐了一口痰說：「我們來擺弄死人。」
譚小苦全身一麻，期期艾艾地說：「怎，怎麼擺弄……」
「把這死人從床上弄下來，洗幹淨，換上壽衣，再搬進棺材裏——就這麼弄，懂嗎？」
「師父，我……我怕。」譚小苦說著就哭了起來。
朱子湘此刻變得和藹起來，拍著譚小苦的肩說：「沒關系，第一次都這樣，習慣了就會沒事。」
譚小苦又說：「我力氣小，搬不動。」
朱子湘說：「出力氣的事有我，你幫忙脫死人的衣，累不著你。」
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