退一步說，如果那不正確，霍勒斯說，還有個理由可以解釋為什麼不同的種族處於差不多的科技水平。
我的記憶中突然冒出個東西，卡爾薩根曾在電視上解釋過：德瑞克方程。它有幾個條件，包括恒星形成的速率，擁有行星的恒星的比例等等。把所有的條件乘起來，你就能大致推測銀河系中目前智慧生命的數量。我不能回憶起所有的條件，但我肯定記得最後一個因為薩根談論它時我感到一陣陣寒意。
最後一個條件是技術文明的壽命：從無線電廣播到種族滅絕之間的年數。人類在1920年代開始第一次廣播；如果當時的冷戰變成熱戰，我們作為技術物種的年份只有短短的三十年。
你指的是文明的壽命？我說，到它自我毀滅之間的時間跨度？
我認為那只是其中的一個可能。霍勒斯說，當然，我們自己也曾有過一段學習正確使用原子能的困難時光。外星人停頓了一會兒。我了解到很多地球人都有精神問題。
我對話題的突然轉換一下子轉不過彎來。嗯，是的。我想你可以這麼說。
很多弗林納人也有同樣的問題。霍勒斯說，這是另外一個值得關注的地方：當技術發達時，毀滅整個種族的能力變得越來越容易取得。最終，這種能力不僅處於政府的掌握之中，很多個體也能輕易擁有而且他們中的某些人有精神問題。
這是一個令人震驚的想法。德瑞克方程中的新條件：狂人率某個種族中瘋子的比例。
霍勒斯的幻影移近了我。但那還不是主要問題。我告訴過你我的種族，弗林納人，在與你們見面前已經接觸過其他的技術種族呂特人。確切地說，我們差不多是六十年前第一次碰到他們前往孔雀星座第四，發現了他們。
我點了點頭。
我還告訴過你在來地球之前，除了呂特人的星球，我的母船馬萊卡斯還去過其他六個恒星系。但我沒有告訴你的是，那六個恒星系中的每一個，在某段時間，都曾經出現過各自的智慧生命：你們所稱的EpsilonIndi￡-TauCeti￡-MuCassiopeaeA￡-EtaCassiopcaeA￡-SigmaDraconis，和Groombridge1618，它們都曾經是智慧生命的家園。
但現在已經不是了？
正確。
你們發現了什麼？我問，爆炸後的遺跡？我的腦子裏裝滿了各種樣子奇特、被原子彈爆炸扭曲、熔化並燒焦的外星建築。
不是。
那究竟發現了什麼？
霍勒斯張開雙臂，鼓動著肚子。被遺棄的城市，有些非常古老太老了，被深埋在地下。
被遺棄？我說，你是說居民搬到其他地方去了？
弗林納人兩只眼睛搭在一起，表示同意。
去了哪兒？
那還是個謎。
關於其他種族，你還知道些什麼？
知道很多。他們留下了很多人造物品和記錄，有時還能發現化石化的屍體。
還有什麼？
還有，在他們最後的日子．所有種族都處在同一科技水平。沒有一個種族造出過任何我們不懂的機器。不可否認，他們身體形態的多樣性令人著迷，但他們都是你們人類有句話叫什麼？如吾所知的生命。他們都是基於碳元素的DNA生命形式。
真的嗎？你們和呂特人也是基於DNA的嗎？
是的。
真是奇妙啊。
或許沒那麼妙。霍勒斯說，我們相信DNA是惟一可以啟動生命的分子。其他物質都沒有自我複制、存儲信息和極度壓縮的能力。DNA可以壓縮進微小空間的能力使得它能存在於生物的細胞核中，盡管完全展開後每個DNA分子可超過一米。
我點頭同意。在我教過的進化課上，我們討論過除了DNA外，是否還有其他物質可以完成相同的一工作。我們沒能找到一種哪怕是稍微合適的替代物。所有外星人的DNA都使用相同的四對堿基嗎？腺嘌呤，胸腺嘧啶，鳥嘌呤和胞核嘧啶？
是這四個嗎？霍勒斯說。突然他的全息儀投出了四行化學符號，泛著綠光飄浮在我倆之間。
C5H5N5
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