「獵手聖壇」建造在一堆巨大的岩石上，與齊馬爾火山一般高。這個錐形石堆並不是自然形成的。根據傳說，「五個狩獵創始人」——魯巴爾、卡圖、霍格、貝爾巴和梅克特——中的每個獵人在每一次成功的狩獵之後，都要搬一塊石頭壘在這裏。後來，他們各宗的祭司把這個傳統延續下去。直到拉斯克先知首次朝覲「上帝之臉」之後，對五人的崇拜才被廢止。當然，那已經是十二代以前的事了。從那以後，這個石堆再沒有被壘高過。
這對阿夫塞來說是件好事。石堆現在已經夠高的了。他叮叮哐哐地爬上石堆。石塊有的凹凸不平，有的光滑圓潤——或者是因為雨水的沖刷，或者是由於石塊之間的沖撞磨損，以及恐龍爪子的抓扒。他的手臂努力向上抓著，後腳盡可能踩實，以穩住全身重量。他盡可能快地爬過松動的地方。石堆不堪他身體的重負，嘩啦啦晃動著。阿夫塞已經有一千日沒有幹過這樣的體力活了。他背的那個大背包也沒起到好作用，鏟嘴皮做的背帶深深勒進他的雙肩。
阿夫塞懷疑到底有多少人真正爬到了石堆頂端。這個高度令他頭暈目眩。可憐的迪博怎麼辦？那個胖乎乎的迪博？他能爬上去嗎？他是不是已經不好意思地躲起來了呢？
阿夫塞所在的地方是近岸的一座低矮山坡。這座小山擋住了由東向西不停吹過來的冷風。在這裏，撲面而來的寒風充分證明：「陸地」正在「大河」上快速行駛。風吹著阿夫塞的皮膚，冰冷刺骨。他剛才都快熱死了，本希望風可以讓人涼快些。可恰恰相反，砭人肌膚的冷風讓他覺得更難受了。
斜著向上看去，遠遠的上方就是石堆頂端，以及頂上的「獵手聖壇」。
從遠處看，聖壇顯得很小，只是一個簡單的框架，像沒完工的木頭建築。為了往上爬，阿夫塞用腳掌踩碎岩石，尋找穩當可靠的支撐點。過了好久，聖壇仿佛還是那麼遙遠。終於，他聽到了風吹過灰色木頭架子發出的呼嘯聲。阿夫塞拼盡最後一絲氣力，爬上錐形石堆的頂部。
太陽在不斷脹大、變暗，最後落在聖壇後面。他面前的岩石也隨之映上聖壇那網格狀的影子。聖壇的大梁奇怪地彎曲著，在微弱的陽光中變成了深紫色。阿夫塞站起來，鬆了松背上的包，吃力地走近聖壇。
他精疲力竭了，上氣不接下氣地喘著。為了站得更穩，他抓住聖壇的梁柱。這是一根短短的、末端呈球形的圓柱。他的鼻孔沾滿砂子；腳掌流著血；膝蓋和尾巴都被擦傷了；殼質的爪骨鞘也因為爬磨掉下許多碎屑。
梁柱又硬又冷，在逐漸消黯淡下去的暮色中閃閃發光，這是因為塗抹了松香的緣故。阿夫塞退後幾步，這樣可以更好地看看這座聖壇。它並不十分巨大：只有二十步長，十步寬，可能是他身高的兩倍，被設計成一個斜條格的、彎曲的骨骼架子，讓人不寒而栗。
這可是貨真價實的骨骼架。看在先知爪子的份上，這玩意兒全是用骨頭做成的！阿夫塞搖搖擺擺向後退了幾步，重新審視這夢魘般可怕的建築物。他的頭頂是上百根多節的脊椎骨柱子。連起來的股骨建成了聖壇的拱門；肋骨和一些小骨頭拼成整齊均勻的聖壇。透過骨頭之間的寬大縫隙，阿夫塞看到聖壇中央有一個巨大的、由昆特格利歐恐龍顱骨組成的球休。顱骨空空的眼窩瞪著四面八方。
他的尾巴不由自主地來回擺動。直覺告訴他，趕快逃，逃離這個邪惡的地方。離開這個傾斜的、啪啪作響的岩石堆，回到安全之地。
不行。
不，不能這樣做。
這是一種測試，肯定是測試。所有這一切：艱難的攀爬、可怕的建築，等等，都是在測試。是為了剔除那些不適應殘酷的狩獵活動的人，那些過分敏感脆弱、不敢直面死亡的家夥。
可是……可是……可是……
出發以來，阿夫塞一直沒有碰到知道迪博去向的人。狩獵的大多數儀式仍然以對「五個初創獵人」的崇拜為基礎。魯巴爾的祭司們以怪異出名，而非殘忍。他們中間，殘忍的人只占少數。
不。他絕不能因為害怕而放棄。阿夫塞跨進聖壇之門，那是一個用肩胛骨做成的框架。寒風呼嘯而過，發出怪異而痛苦的聲音，就像四周這些骨頭過去的主人臨死時的哭喊。阿夫塞透過紫紅的暮色審視每一個角落。他的背包裏還帶著一樣禮物——一個從家鄉卡羅部族帶來的星盤，但他不知道該把它放在哪兒。
「那副白色顱骨，球體前面。」
阿夫塞嚇了一跳，猛地一躍轉身，張開爪子擊打地面，警惕地面對著闖入者。黑暗中走出一個人：身體結實，穿著一件狩獵用的黑色皮制束腰外衣。
阿夫塞猶猶豫豫，好像自言自語地問道：「你是德姆—皮羅恩圖？」
來人並不答話。身影的輪廓在迅速降臨的夜幕中顯得非常巨大。
「我要找德姆—皮羅恩圖。」阿夫塞又說了一遍。他已經嗅出了闖入者的體味，發現這是個女人。她發出的體味和阿夫塞以前見到的任何人都不一樣。他產生了一種奇怪的感覺，突然之間，他變得情緒激動，精神振作，仿佛剛才沒有經歷那一番讓人精疲力竭的攀爬。他取下背包，身上頓時輕快了許多，「我帶了一件禮物給皮羅恩圖。」他邊說邊拉扯著腰部的帶子，「沒有人教我該怎麼做才合適，但這東西對我、對我想要從事的職業都意義重大。」她的眼睛一眨不眨地望著他。阿夫塞希望她能說點什麼，因為他不知道自己說的是不是蠢話，「這是一個測量天體的裝置。」他說著，取出一個裝飾精美的東西。三個可以繞著同一個軸心任意旋轉的黃銅盤。他把它端到對方面前，讓她能清楚地看到那磨得錚亮的金屬。看得出來，制造的時候很下了一番功夫。
「獵手不需要機械裝置就能找到正確的路徑。」她的聲音像鷹爪一樣尖利。
阿夫塞結結巴巴地說：「我……對不起，」他竭力想理解她的表情，「我不想對你無禮。」接下來是一陣沉默，只有風聲呼嘯而過。阿夫塞終於又開口道，「你是德姆—皮羅恩圖嗎？」
黑影跨向旁邊，擋住拱門出口。「德姆—皮羅恩圖死了。」她說，「上個偶數天死的。她死了，其他人就有食物吃了。」
德姆—皮羅恩圖，皇家狩獵隊隊長，死了？「怎麼死的？」阿夫塞好奇地問，他已經顧不得小心了。
「被三只角面用獠牙刺死的。對一個獵手來說，這樣的死很光榮。」
「我的禮物——」
「——對她已經沒用了。」
阿夫塞歎息一聲，把星盤放到岩石地面上。「別放那兒，小家夥，」女人的爪子張開，指著那座顱骨球體，「放在她的顱骨附近。皮羅恩圖的顱骨，白色的那個，就在那兒，在中間，面朝外。」
阿夫塞的心猛然跳動了一下。這些可怕的東西堆在一起，寬度超過了他的身高：兩百副顱骨組成了一個球體。顱骨的眼窩大大的，中間有一道與鼻口相連的孔隙。鼻孔是橢圓形的。下顎由左右兩塊各不相連的骨頭構成，這樣撕咬獵物的時候嘴就可以盡量張大。鼻口則是一堆呈鋸齒狀、像匕首一樣尖利的骨頭。
顱骨永遠那麼令人恐怖：這些沒有眼珠的空洞、過去盛裝大腦的罐子，看上去似乎飄浮在地面上，相互之間也沒有接觸。肯定下面有什麼東西支撐著，阿夫塞想，也許是薄薄的玻璃或水晶。夜裏光線很暗，看不清楚。他伸出一只前爪，想摸摸顱骨之間的空隙，但馬上又縮回來。他寧肯不知道自己的猜測是否正確。
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