當一塊晶體產生偏振平面各不相同的兩束光時，這兩束光具有稍稍不同的性質。它們在通過晶體時所受到的偏折的大小可能不一樣。因此，我們可以想法設計出一塊晶體，讓它把一束光完全反射掉，而只讓另一束光全部通過它。
在利用某些晶體時只有一束光能通過，是因為另一束光被吸收掉而轉化為熱。偏振眼鏡片（它是在塑料中嵌入許多細小的這類晶體）就是以上述方式吸收掉許多光，由於這種鏡片著色，吸收掉的光就更多了。這種鏡片就是這樣消除眩目的強光的。
當偏振光通過含有某種不對稱分子的溶液時，它的振動平面會被扭轉一個角度。化學家根據這種扭轉的方向和角度的大小，就能夠對這種分子的真實結構做出許多推斷，特別是對於有機化合物的分子更是如此。正因為這樣，偏振光對於化學理論來說，一直是極其重要的。
第76節
光束含有能量，當它投射到一個不透明的物體上並被吸收時，能量就會發生某種變化。其中的大部分轉換為熱，也就是說，構成不透明物體的粒子在獲得光能之後，就開始更加快速地振動。
然而，光束能夠對不透明的物體施加直接的力嗎？光束能夠把它的運動傳給那個吸收它的物體嗎？一個運動中的大而重的物體對任何阻擋在它前進道路上的東西的影響是明顯的。滾木球戲中的滾球擊中了一個柱，就會使它飛起來。但光由無質量的粒子所組成，它仍然能夠把它的運動傳遞給物質，並對物質施加力嗎？
早在1873年，蘇格蘭物理學家麥克斯韋就從理論上研究了這個問題。他指出，光即使是由無質量的波所組成，也仍然會對物質施加力。這種力的大小取決於運動光束中每單位長度所含的能量。有一件令人注目的事。假定你有一個手電筒，你將它正好開一秒鐘。它在這一秒鐘內發射的光含有大量的能量，但就在這一秒鐘內，發射出的光的第一部分已經走了約30萬公里。手電筒在一秒鐘內所發出的全部光就分成那樣長的一道光束，所以，這道光束中每一米或甚至每一公里長度中的能量確實是很小的。
正是由於這個原因，在通常情況下我們並不覺得光對物質有任何作用力。
不過，假定你取一根輕的橫杆，在橫杆兩端各有一個平圓盤，然後用一根細石英絲拴在橫杆的中央，把它懸吊起來。在一圓盤上施加極小的一點力，就會使橫杆圍繞著石英絲扭轉。如果一道光束照在一個圓盤上，那麼，只要這道光束對圓盤施加了力，這個橫杆就會旋轉。
當然，如果稍有一點微風推動著圓盤，那麼，光束的這種微小的力就會被掩蓋起來，所以整個裝置必須封閉在一個小室內。就連空氣分子碰撞圓盤所產生的力也會比光力大得多。
因此，這個小室必須抽成高真空。完成了這樣的設施並采取了某些其他的預防措施之後，當一道強烈的光束照射在圓盤上時，就有可能測出圓盤位置的微小移動。
1901年，兩位美國物理學家尼科爾斯和赫爾在達特默思學院完成了這樣的實驗，證明光確實能產生一種力，這種力的大小正好同二十八年前麥克斯韋所預言的差不多。幾乎與此同時，俄國物理學家列別捷夫用稍微複雜一點的裝置，也證實了這種情況。
這種「輻射壓力」的存在被證實以後，天文學家相信這種壓力說明了關於彗星的某種有趣的現象。彗星的尾部總是指著背離太陽的方向，當彗星接近太陽的時候，彗尾就拖在後面。當彗星最接近太陽並繞著太陽運動時，它的尾部就來回擺動。然後，當彗星離開太陽時，它的尾部卻跑到它的前面去了。於是天文學家就這樣想：「啊哈，這就是輻射壓力！」
大約有半個世紀，他們一直認為這是真實的，但是他們錯了。太陽光的輻射壓力並不夠強，把彗星尾部推向背離太陽的方向的是太陽風。
第77節
光可以看作是一種波動，普通的太陽光則是幾種不同波長的波的集合。不同波長的光在我們的視網膜上產生不同的效應，正是這些效應給我們以顏色的感覺。在可見光中，紅光的波長最長，其次是橙光、黃光、綠光、藍光，最後是波長最短的紫光。
當光離開空氣進入玻璃、水或其他透明介質時，它的速度就減慢。如果一道光束從右面以傾斜的角度投在一塊玻璃上，那麼，最先射在玻璃上的光束的右側就會先減慢速度。有那麼一瞬間，光束的右側緩慢地運動，而左側則繼續以全速前進，結果，當光束進入玻璃時就會改變方向，這就是「折射」。
如果一隊士兵從一條平坦的公路斜著向犁過的田地行進，就會發生同樣的情況。隊列中靠近田地那一側的士兵會先到達地裏，並且先減慢速度。除非有意識地去防止這種情況，否則這個隊列在進入地裏時就會改變方向。
地裏的減速效應，是由於難以從松土中拔出腿來的緣故。
一旦拔出腿來，在地上空氣中揮腿的速度就像在公路上一樣快了。這就意味著，一個長腿士兵，由於他跨的步子比短腿士兵的要長些，在給定的距離內與地面接觸的次數要少些，因此減速也就少些。一列長腿士兵行進方向的改變要比一列短腿士兵少一些。
在這方面，長波紅光類似於長腿士兵，它的減速小於其他任何一種可見光。因此，它的折射最小。紫光當然折射最大。
衍射則涉及完全不同的原理。一種波動能夠自由繞過尺寸不大於這種波的一個波長的障礙物繼續前進。障礙物越大，波就越難繞過它。
光的波長非常短（約為1/125,000厘米），因此，光不能明顯地彎曲繞過普通的障礙物，而只能沿直線從它們旁邊經過，並產生清晰的陰影。聲波要長得多，它的本質與光波完全不同。這就是為什麼你繞過拐角也能聽到聲音，但不能繞過拐角看見東西——至少不用鏡子是看不見它的。
衍射光柵是由許多極細的暗線條彼此平行地刻劃在透明底板上所組成；這種暗線條非常細，因此，甚至很短的光波在它們附近通過透明區時，也能少量地繞過它們。這就是「衍射」。
很清楚，光的波長越長，暗線的阻礙作用就越小，光也越能繞過它們。長波的紅光最能繞過暗線，因此衍射最大。紫光的衍射當然最小。
折射棱鏡和衍射光柵都會產生「彩虹」或光譜。然而，折射光譜同衍射光譜相反。從光原來的方向線依次向外看，折射光譜是：紅、橙、黃、綠、藍、紫。衍射光譜是：紫、藍、綠、黃、橙、紅。
第78節
光束可以認為是由一列波所組成的。如果兩道光束以一個小角度相遇，那麼，一道光束的各個波可能與另一道光束的各個波以這樣的方式相遇，就是：一個波的向上運動恰好碰上另一個波的向下運動，反過來也是這樣。這時兩個波就相互「幹涉」，並且部分或甚至全部相互抵消。結果，兩個波以這種方式結合起來所產生的光，其強度小於這兩個波中任何一個波單獨產生的光的強度。
但是每個波列都代表一定的能量。如果一個波抵消另一個波，在原來存在著光的地方造成暗區，那麼，這是不是意味著能量消失了呢？
當然不是！物理學的基本定律之一就是能量不滅，這就是「能量守恒定律」。在幹涉中、某些能量不再以光的形式存在。這樣，就必定有完全相等的能量以某種其他形式存在。
組織得最差的能量形式就是構成物質的粒子的無規則運動，我們把它稱為「熱」。當能量改變形式的時候，總是傾向於失去組織性，因此，當能量似乎已消失的時候，最好是去尋找熱，尋找比以前更高的速度作無規則運動的分子。
光發生幹涉時的情況就是如此。從理論上說，你可以這樣安排兩道光束，讓它們完全幹涉。這時，讓這兩道光束投射到一個屏幕上，屏幕會完全黑暗。但是在這種情況下，屏幕就會變熱。能量並沒有消失，它只是改變了形式而已。
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