「你很驚訝，是嗎？」她說，「我想你一定不知道我在為你父親的公司工作。我知道你父親不寫信，但他收到了你的信。他本來打算和麥奇一起來接你的，可是——可是發生了一件事。」
她頓了一下，瑞克知道她是害怕說得太多。
「你不要擔心瑞克，」安急急地接著說，「他倆都很好。他們只是出去進行一項新工作。你父親知道你會打電話來，他讓我將這一切都告訴你。」
但是瑞克知道，她不可能將一切情況都告訴他。只要涉及到CT，她就不能實情相告，而她那憂慮的語氣讓他確信這事正跟CI有關。CT是不可能觸及的。托管政府的法律規定，對於已知的CT物體，必須持有官方的研究開發特許證才可以走進其周圍一百公里以內的範圍。
吉姆·德雷克的公司曾有過這種特許證。那時他正與麥奇一起用自己發明的標志來標示危險的CT流星群。現在那些標志仍然閃閃爍爍地發出警告，但吉姆的研究特許證已被取消了，因為托管政府的官員們組建了一支CT巡邏隊。
小行星人在托管政府委員會中沒能占有一席之地，而吉姆與麥奇都是被蔑稱為「岩鼠」的小行星人。盡管他們發現並標示了那麼多的CT流星群，但在當局眼中，他們仍是那個為小行星的自由而鼓吹的布魯斯·奧巴良的朋友。瑞克知道那些精明的地球人、火星人、金星人等仍對他們統治奴役下的小行星居民心懷疑忌，並且他們對CT感到極端恐懼。
安沉默不語，似乎她真的不能告訴一點點關於那件工作的情況。瑞克也沒有再追問，因為肯定有許多間諜正在竊聽，而且他們相隔的距離也太遠了，一時根本就問不清楚。
「在奧巴尼亞星上空四百萬公里處有一顆小行星，」安突然又開曰說道，瑞克感到了她話語中的那一絲絲緊張，「一顆鐵質小行星，正是你父親為建立一個——一個冶金實驗室所需要的。」
她稍稍遲疑了一下，瑞克知道她是說一個CT實驗室。
「他現在正在努力能合法地擁有它。麥奇發現它即將與一顆他們幾年前標示的CT行星相撞。他們找到了一條舊法律，規定如果有人發現某顆無人居住的小行星有與CT物質碰撞的危險並成功地改變了它的軌道的話，他就可以申請擁有這顆小行星。」
在昏暗的電話亭裏，瑞克不安地點了點頭。他知道那條法律，那是為了防止C下爆炸的發生，因為這樣的爆炸會讓太空航道上滿布門與非CT金屬流，這些金屬流對飛船將構成致命的危險。可是他父親與麥奇又怎麼能改變那顆小行星的軌道呢？
「很不錯，是吧？」安繼續說，「一顆屬於我們自己的新行星，可以在上面建立你父親想要建立的商店與工廠。他讓我給它取個名兒，我們准備叫它『自由之星』。」
她並沒說為什麼要取這個名字，但瑞克是明白的。他曾讀過布萊恩的書，也聽他父親滿懷希望他談到「第五自由」——用巨大的傳送器將CT能量供給那些能源枯竭的星球，這種取之不盡的能量會使這些星球重新獲得生機，而且這種能量供給是完全免費的。
「當然，他們還沒能改變它的軌道。」安說，「我甚至不知道他們會怎樣做。自由之星重達好幾十億噸，小小的簡號飛船是拉不動它的。他們現在連必須的工具都沒有，但他們已發出了布告，並且正在努力。」
瑞克擠在狹小的電話亭裏，不舒服地答了聳肩，他知道父系與麥奇根本就沒錢購買需要的設備。
「他們乘坐簡號飛船去那兒了，」安的聲音尖細，充滿焦慮，「我不敢肯定他們是不是有足夠的時間，兩顆行星距相撞處已經很近了，CT巡邏隊已將奧巴尼亞上空所有的航行改了道。但你父親說他們可以辦得到，麥奇好像也一點都不擔心。」
安頓了下，瑞克又一次感到了她的擔憂。
「無論如何，我們很快會有消息的，」她急急地想結束自己的話，好像是想起了有許多人正在竊聽，「瑞克，很高興你回來了、但現在你只好在巴勒斯港找個地方住下來，等你父親或者責奇來接你。」
安猛地掛上了電話，瑞克心中惴惴不安。他從電話亭擠出來，背著包走出了航空集散站。在外面的街上，他停住了腳步，抬起頭來望著西南面的無空。他不由皺了皺眉頭，想著他父親打算怎樣來改變一顆行星的軌道。
瑞克所能看到的只是一片深藍色的天空，太陽很遠很小，但卻發出強烈炫目的光。當他轉過頭來，幾顆星星映入眼簾。那兩顆正向碰撞地點沖去的小行星離這兒太遠了，肉眼不可能看得見。瑞克知道他父親與麥奇根本無法阻止那場大爆炸的發生，除非他們打算使用CT。
瑞克不以為然地搖了搖頭，因為他倆誰也不具備研究CT的條件。羅投·麥奇差不多是個文盲，盡管這位矮小的小行星人無生具有一種對時空、物質、運動的神秘直覺。而吉姆·德雷克已離開學校很多年了。這些年來，太空工程學這門精細的科學又向前大大地進步了。而且，瑞克知道他們根本沒有操作安全的CT底盤。
第二章 空中烈焰
在航空港近旁的街道上，瑞克又看到了凱倫·胡德。那是條喧囂肮髒的小街，兩邊是些修理鋪和貨倉。街上到處是笨重的卡車，晃來晃去的吊車，滿身油汙的機械師以及高聲叫嚷的裝卸工人。當時，瑞克簡直不能相信自己的眼睛，這兒可不是她該來的地方。
當凱倫轉過身來時，她看到了瑞克傾慕的笑臉。她疑惑地盯著他看，打量著他高高的身材，又直又硬的棕色頭發以及那個破舊的背包，他那似曾相識的表請讓她迷惑不解。
當事情發生時，他離她僅三步之遙。一片強烈炫目的光突然出現，靜寂無聲但又像一聲尖叫一樣讓人驚駭不已。在這片強光中，那些貨倉的彩色玻璃門都變得慘白無色，飛船猶如包裹在熾熱的藍色火焰中，而那片陰影卻變得如凍結的墨對一樣濃黑。他沒有朝那片強光張望，但他知道那什麼。
那是CT，正和某種物質發生反應。原子分裂成非原子，繼而演變成新原子。在這一過程中，CT物質隨之裂變釋放出不可控制並極具摧毀力的能量，其強度是鈈裂變的一千倍。瑞克埋著頭奔跑起來。他沒有回頭看，但他知道那些巨大的陰影所指示的方向。
那光在西南方，那兒正是他父親與麥奇試圖阻止兩顆行星相撞的地方。這意味著他們失敗了。他們失去了那顆安·奧巴良命名為「自由之星」的小行星，也許還搭上了他倆的性命。他回來得太晚了。他幫不了他們。觀在一切都太晚了。
瑞克不假思索地扔下背包，向隱蔽處沖去，他了解這種毀滅性的爆炸可能產生的火焰有多麼強烈。他還知道那火焰發出的光會怎樣照透人體，燃燒肌肉、血液以及骨骼，使人患上那種宇航員們稱為「CT輻射」的輻射病。
他周圍的那些裝卸工人也都知道這一點。他們恐懼地叫喊著，機器的轟鳴聲更然而止，水泥地上響著「哈哈」的腳步聲。小街突然之間歸於一片沉寂，靜得使瑞克清清楚楚地聽到凱倫·胡德那好奇的聲音。
「那光——到底是什麼？」
當時他正躲在星際公司兩間貨倉的一條黑暗的窄巷裏。他回過頭來正看見她一個人站在街上，強烈的光線讓她睜不開眼，但她正試圖將手指在眼睛上以便看清光的來源。
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