白奧依是個老得一無所懼的老人。自從前次暴亂之後，他就帶著由破壞中搶救出來的藏書在邊境此地離群索居。他身無長物，再不必擔心損失什麼，所以，面對入侵者，他絲毫不假辭色。
「你的門開著。」陌生來客解釋道。
此人聲調簡潔刺耳，但白奧依沒漏看了環掛其腰際的奇形精鋼火器，而在晦暗的小室之中，白奧依看到此人周身繞著力盾的暈光。
他面露倦容道：「沒有關門的必要。找我有事嗎？」
「是的。」來客依然站在屋子中問，他的身材既高又壯：「這附近只有你這一間屋子？」
「這兒很荒涼。」白奧儂說：「不過東邊有個小鎮，要我告訴你怎麼走？」
「稍等一等。可以坐嗎？」
「只要椅子撐得住你。」老人板臉說道。椅子和人一樣老，不過似乎同樣也有過輝煌的過去。
來客道：「我叫馬洛，來自遙遠的省份。」
白奧依點頭笑道：「你的舌頭早就不打自招了。我是西萬尼人白奧依——前帝國貴族。」
「那這兒的確是西萬尼了。我只靠舊地圖來帶路。」
「那可確實是舊了，指錯了星球的位置。」
在對方兩眼出神之際，白奧依不動如山，但注意到那人身周的核能盾已經消失了。他不由得意興索然，承認自己對外地人而言已經不再值得戒備——甚至於，不論是好是壞，對敵人而言也是一樣不值得戒備。
他說：「我家徒四壁，物資有限，要是你的腸胃受得了黑面包和乾玉米的話，我可以分你一些。」
馬洛搖頭：「不，我吃過了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麼走就行了。」
「早說不就得了。就算我窮得這樣，說幾句話也損不了什麼。你是要去星球的首府呢，還是帝國行省的省會？」
年輕人眯起雙眼：「不是一樣碼？這裏難道不是西萬尼？」
老貴族緩緩頷首：「西萬尼是沒錯，但西萬尼已經不再是諾曼省的省會了。你的舊地圖完全帶錯了路。星辰的位置可以千百年不變，但政治疆界卻從來段有穩定過。」
「糟糕。真是糟透了。新的省會很遠嗎？」
「在歐夏二號，二十秒差遠，你的地圖會指出來。它有多舊了？」
「一百五十年。」
「這麼舊？」老人一擺手：「這段期間的歷史真是一團糟。你知道這些史跡嗎？」
馬洛慢慢搖頭。
白奧依道；「你運氣好。這段時期各省都交上了惡運，只除了史丹尼六世統治時期，而他死了有五十年了。自那時起，叛變招致毀滅，而毀滅又引發再一次的叛變。」白奧依自忖不知是否太過聒噪；但此地生活十分寂寞，很難得有機會和人說話，
馬洛突然尖聲遭：「毀滅，嗯？聽來好像這個省份已經殘破不堪了。」
「就絕對標准來看或許不然。二十五個一等行星的自然資源還可以用上很久，可是和上個世紀的富裕相比，我們已經走了很長的下坡路——而且眼前還看不出有何轉機。年輕人，你為何對這些事情這麼感興趣？你看來精神煥然、兩眼發亮！」
行商靠近得剛夠讓人看出他臉上發紅，而老者視茫茫的雙眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：「現在聽好。我是個行商——來自銀河的邊緣。我找到一些舊地圖，於是前來開辟新市場。自然而然，談起不毛之地會讓我心慌。除非這個星球有錢等你來賺，否則不可能賺得到錢，西萬尼現在怎麼樣？打個比方罷。」
老者傾身上前：「我說不上來。也許還是賺得到錢罷。不過，你會是個商人？你看來更像是個戰士。你的手不離槍套，下顎還有個傷疤。」
馬洛猛一抬頭：「我來的那地方沒有什麼法律，打鬥和疤痕是行商的日常開銷。但必須有利可圖才用得著廝拼；要是不用打架而能賺錢，那就更妙了。好罷，這裏是不是有夠多的錢，值得我去拼命？想來很容易就要和人廝殺。」
「容易得很。」白奧依同意：「你可以到紅星加人韋斯卡的殘部，雖然不曉得你會把他們的行為稱作掙錢，還是搶劫。或者你可以投靠我們寬大為懷的現任總督——這位正直的大人暗殺先帝之後，挾幼主以令諸侯，以殺戳掠奪加惠於百姓。」
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