「你根本沒想過。如果你頂替了巴斯利姆的位置，你會變成什麼人？這個口信，還有其他解釋方法嗎？」
克勞薩顯得很為難。老人繼續說：「我們西蘇號欠債總是全部還清的，從來不會只還一半，也不會短斤缺兩，一定是徹底付清。這個弗拉基必須過繼給你。」
船長的臉一下子毫無表情。另一個一直在旁邊做點小事的女人也放下了手裏的托盤。
船長道：「母親，家裏會怎麼……」
「我就是家！」她突然轉過身去，對身邊那個女人說，「大兒媳，把我幾個大一些的女兒叫來。」
「是的，婆婆。」她行了個屈膝禮，走了。
族長瞪著船艙頂板，半晌，仿佛突然綻開一絲笑意。「這也不全是壞事，大兒子。有了這件事，下次同胞聚會時會出現什麼情況？」
「嗯，他們會感謝我們的。」
「感謝買不來貨物。」她舔了舔薄薄的嘴唇，說，「人們會欠西蘇號一筆債，各飛船的地位也會發生改變。我們不會有什麼損失的。」
慢慢地，克勞薩笑了。「您的頭腦一向很靈敏，母親。」
「對西蘇號來說，幸好如此。把弗拉基男孩帶下去，替他准備好。這件事得趕緊辦。」
第八章
索比有兩個選擇：要麼平心靜氣地被收為養子，要麼大驚小怪、牢騷滿腹，最後還是被收為養子。選擇前者是切合實際的做法。因為違背族長的意願會引起矛盾，而且幾乎總是徒勞的。老爹才死就投入一個新家庭，這讓他覺得不舒服，心裏很不好過，但他也知道，這種變化對他的前途是有利的。身為弗拉基，他的身份低得不能再低了。就算奴隸的身份也不可能更低了。
起決定作用的還是老爹告訴他的那句話：克勞薩船長怎麼說，他就應該怎麼做。
那天晚餐時，餐廳裏舉行了收養儀式。這個儀式上用的是他們自己的「秘密語言」，索比幾乎不明白他們在搞些什麼名堂，也不知道他們說了些什麼話。不過船長跟他講過可能會發生什麼事情。在這次收養典禮上，除了值班者以外，全船人員都到場了，連馬德博士也來了，置身會場，雖然不能參與，但可以睜大眼睛看，豎起耳朵聽。
族長被扶進會場，全體起立。然後她被扶到高級船員桌第一把交椅上坐下，媳婦（即船長的妻子）在一旁服侍她。她坐定之後，作了個手勢，大家這才就座，船長坐在她的右手。接下去便是分玉米稀粥，每人一碗，先給左舷的女人，然後給當天值班人員，最後是船上所有其他人員。分好粥以後，誰也沒有去碰它。族長用勺子敲敲自己的碗，簡單扼要地講了幾句話。
緊接著是她兒子講話。這時，索比驚奇地發現，他竟然能聽懂船長講話的一部分內容，那部分內容正是索比背給船長聽的口信，那些音節他分辨得出來。接下來，總工程師（一個年歲比克勞薩大些的男人）表了態，然後是幾位老翁、老媼發言。族長提了一個問題，大家齊聲回答——表示一致通過。老太婆沒有問有沒有人投反對票。
索比正在想辦法與馬德博士目光相接，這時，船長用國際語叫他。在這之前，他坐在一把孤零零的凳子上，周圍沒有其他人。索比很不自在，覺得自己太顯眼了。他發現人們投向他的目光似乎都不太友好，於是更不自在了。
「到這裏來！」
索比一抬頭，見船長和他母親正看著自己。船長母親好像脾氣很大，也許她生來就是那副模樣。索比急忙走了過去。
船長母親用調羹在索比碗裏舀了一勺玉米粥，稍稍舔嘗了一點。索比也從她碗裏舀了一勺，膽怯地抿了一口，心裏的感受跟剛闖過大禍、但己接受了教訓一樣。她伸出手，把他的腦袋往下一拽，幹癟的嘴唇在他兩邊臉頰上分別啄了一下。索比也回應了這個具有象征性的舉動，只覺得渾身上下起了一層雞皮疙瘩。
船長過來嘗了一口索比碗裏的玉米粥，同樣，他也回嘗了船長的。接著，克勞薩拿來一把尖刀，大拇指與食指之間夾著刀尖，用國際語輕輕地對他說：「注意，不要哭。」然後一刀紮在索比的前臂上。
索比輕蔑地想，他受過巴斯利姆的教導，再痛十倍都不怕。手臂上血流如注。克勞薩把他帶到一個眾人都可以看到的地方，大聲講了一些什麼話，同時緊緊攥住他的手臂，讓血流到甲板上，積了一攤。船長踩上去，用鞋底蹭著地上的血，再次高聲說了幾句——人群裏響起一片歡呼。克勞薩用國際語對索比道：「現在，你的血流進了飛船的鋼鐵，我們的鋼鐵浸在你的鮮血中。」
索比以前見過許多這種代表心靈相通的儀式，完全理解其中異乎尋常、只勉強說得通的邏輯。他的自豪之情油然而生——從此以後，他也是船上的一員了。
船長妻子在索比的刀口上貼了一張藥膏，接著，索比和她交換食物，互相親吻，接著又同每張桌子旁的兄弟、叔伯、姐妹、表親、嬸姨一一見禮，分享玉米粥。跟這些人沒有親吻，男人和男孩子們只是握握他的手，拍拍他的肩膀。走到未婚姑娘們的跟前時，他猶豫了——馬上便發現她們也沒吻他，只是格格笑著，紅著臉用食指很快地輕輕碰一下他的前額。
在他身後，當班值勤的女孩們收走了玉米粥，這種粗糧是一種象征，表示如果有必要，人類可以僅僅憑借最微薄的口糧飛越太空。姑娘們擺開盛宴。要不是索比機靈，一開始便瞧出了竅門，剛才那麼多玉米粥非撐到他嗓子眼裏不可：不用老老實實吃下去，勺子在碗裏一蘸，稍舔一下就行。但就算這樣，當以大家承認的家庭一員的身份坐到右舷單身男子一桌時，索比還是已經飽了，沒有胃口再去享用為他舉行儀式的家宴上的佳肴了。八十幾個新親戚，實在太多了。他感到很疲勞，也很緊張，幾乎要被累垮了。
但他還是試著吃了一點。過了一會兒，他聽到有人在議論什麼，不過他只聽清了其中的一個詞，「弗拉基」。他抬頭一看，桌子對面一個小青年正不懷好意地咧嘴笑著。
坐在索比右邊的本桌主持敲了敲桌子，意思是讓大家靜下來聽他說話。「今天晚上我們只講國際語。」他宣布說，「按照慣例，必須給新來的親戚一段時間，慢慢熟悉我們的語言。」他冷若冰霜的目光落在嘲笑索比的那個年輕人身上，說，「至於你，外姨表弟，我要提醒你——僅此一次——我新入門的兄弟比你年長。吃完飯以後，到我房間來見我。」
那個少年吃了一驚，說：「呀，表哥，我剛才只是……」
「別說了。」主持轉向索比，平靜地說，「用叉子，我們的同胞吃肉時不用手抓。」
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