「是的，神父。可今天更加糟糕。」
「是那些奇跡，我想，」他沉思地說，幾乎是對自己。「人們將這些奇跡當做他們的上帝的活生生的證據來接受，當做上帝對他們的幸福和他們的靈魂狀態的真切關心的證據來接受。知道它們實際上只是幻覺，是由操作者經過訓練的意念所產生的幻覺，而且受種種旋鈕和表盤的操縱……知道這些，就使你的信念被擾亂了。」說的是陳述句，而不是問句。
「是的。神父，不過……」
「你知道那些幻覺是怎麼產生的嗎？你能確定，一個完全能以假亂真，必須用手觸摸才能使幻覺破除的三維影像，一個只存在於操作者心裏的影像，是由什麼力量創造出來的？你知道意念是怎樣從一個心靈傳輸到另一個心靈，物體是怎樣穿牆透壁從一個地方轉移到另一個地方，那屏障和門是怎樣成為那些想要進來的人的阻擋物，讓我們能夠而且應該滿足其需要的人通過，而將所有其他的人阻止在外嗎？」
我遲疑。「不知道，神父。」
「我也不知道，」院長輕聲說，「在這個天體上誰也不知道，在任何別的天體上亦然。當那些機器有的出了毛病時，我們有時候能將其修好，而經常的情況是我們修不了。因為我們對蘊含在其中的力一無所知。我可以對你說，這本身就是一個奇跡。我們能夠在並不知曉其原理的情況下，利用這些奇特的、神聖的力，在人們之間傳播上帝的啟示，這是來自上帝的饋贈；我們受命看管上帝的無限神力的一小部分。那就是我們對人們所說的使奇跡顯現的那股力，那麼說是真實可信的。」
「是，神父。」
他的眼睛敏銳地打量著我。「不過那麼說是詭辯。我不會用那種說法來消除你的懷疑。因為我們在大教堂裏所使用的機器是人制造的，盡管那些人可能受到過神的授意。你在檔案室裏鑽研過。你知道我們仍然偶爾發現一些設計，我們的訓練有素的修士們將它們辨識出來，他們據此畫出圖樣，我們的工匠按圖施工，而我們進行測試。我想，以前的人一度要比現在的人更聰明、更偉大。但也許，若我們堅持勞作、堅持信念，有朝一日我們也會了解我們用來進行工作的那些力。」
「我是那麼想的，神父。」
院長精明地往上掠了一眼，點著頭。「有一種解釋我沒說。那通常是留給那些聽從命令的人的，即使對聽從命令的人，往往也不會說。」
我臉紅了，微覺沾沾自喜。「要是我不該……」
他用一只有力的白皙的手不讓我往下說。「那，威廉，」他溫和地說，「得由我來決定。那權限是主教留給我的，而主教的這一權限則是來自大主教本人。你需要了解的東西很多，因為這一點，因為你所抱有的懷疑，你對我們，對服務於上帝將會有極大的價值。其他一些比較容易滿意的人，將滿足於少做事情，少出人頭地。有朝一日你也會成為院長，我確信，也許」……他謙卑地一笑……「會升到更高更高的等級。也許
的挑戰，威廉，就像一度是對我的挑戰一樣。要是你能夠做到那樣，威廉，相信我，獎賞將是巨大的——比你現在能夠想像的更大。」
我跪下去，顫抖著，吻他那灰色粗布袍子的袍邊。「我能，神父，我能做到。」
「祝福你，我的兒。」院長沙啞地說，他在空中劃出那個神秘的圓圈。
我得到了淨化，得到了靈感，我開始站起來，此時——可怕的、災難性的——記憶回複了，靈感的熾熱輝光冷卻了。兩只雪白的小腳進入了我的心靈世界；我的寧靜歡快的世界在那雙腳的觸碰下坍塌了。拯救我的信念！我又顫抖起來，但這次是不帶內心激情的。保持住單純有力的那個時刻，保持住受到啟發和歡快的那個時刻！我的臉蒼白了；我的額頭上滲出汗珠。讓我別懷疑！
「神父，」我說，當我遠遠聽來時，我的聲音因想起罪惡而顯得呆板，「今天下午……在大教堂裏……一個姑娘進來……」
「她漂亮嗎？」院長溫和地問。
「是的，神父。」
「我們是禁止享受肉體歡樂的，威廉，因為我們的心靈如此軟弱。但是，當我們年輕時，產生一兩次渴望之心雖然可能是有罪的，可我想那並不嚴重。大主教本人……」
「那姑娘驚恐萬狀……」
「驚恐？」
「這是我第一次如此接近地看到一個貴族成員……」
「貴族……驚恐萬狀，」院長在椅子裏傾身向前，重複道，他有意識地重新使自己松弛下來，「往下說吧，威廉。」
「有人跟蹤她」……我的聲音仍然死死板板的……「四個男人。他們在街上等著她，在屏障外面。雇傭兵，不穿制服。她怕的是他們。」
「不專屬某個主人的雇傭兵……說下去。」
「他們等她出來，等她對大教堂的庇護感到厭倦。禮拜儀式結束前，她走到前面，將一件供品放到祭品盤裏，然後離開教堂。她跨過屏障，落進了他們之手，他們將她的雙腳截掉了。」
院長嚴肅地點點頭，並不驚訝。「這種事情經常發生，我知道；出於實利以及精神原因。」
我繼續說下去，對他的話未加注意。我的聲音已經有了生氣，但那生氣是回想起來的恐懼，我在這種恐懼中搜索著話語。「他們截她腳時面帶微笑。世上怎麼會有這等窮凶極惡之人呢？他們笑嘻嘻的，沒一個人在乎，他們截掉了她的雙腳。」
「她無疑犯了什麼罪。」
「犯罪！」我仰起頭，說，「她能犯什麼罪？」
院長歎了口氣。「許多事情被領主或皇帝看成罪……」
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