老板聽完後，便要仆役把一名少女帶了出來。他告訴王式，少女是他的遠房親戚，她應該知道線索。
「請問，失蹤的人是誰？」
「就是我爹。」
少女說，她的父親帶了十五名工人和十頭驢子從長安出發，打算前往揚州。行李是從西方來的舶來品，有玻璃器皿、葡萄酒、和地毯等等。去程要四十天，回程也要四十天，加上四十天做買賣，算一算，大概四個月之後就能回到長安。可是五個月過去，依然不見她父親的蹤影。少女的家人開始擔心，四處委托可以信賴的人前去揚州調查，可是就是沒有發現他們的下落。也就是說，他父親一行二六人突然無緣無故地失蹤了。
少女的父親不但是一家之長，有錢的富商，同時也是家族的長老，如此身份的人居然憑空消失，的確非同小可。雖然事後曾經多方查詢，可是就連旅途中的第一站洛陽，也沒有人知道他們的下落。換句話說，他們在長安和洛陽之間就已經失去訊息。
由於沒有線索可循，無法更進一步地追查，調查工作就這麼延宕了下來。但是一家之長突然失蹤，家裏的生意無法繼續，少女只好暫時投靠經營錢莊的親戚。
離開錢莊之後，王式又去拜訪另外五家大型的商家，調查有沒有人口失蹤的事件。到了中午，王式因為約了人商量前往安南都護府任職的事，於是先行告辭回家。剩下李績和辛讜三個人，他們找了一家飯館，邊吃飯邊討論對策。
「短時間內居然發生這麼多失蹤人口，真不知道官府在做什麼！不過話說回來，別說是長安本地的人，要保護長安的外地人，還真不是件容易的事呢。」
「我們應該不會遇到這種倒黴事吧。辛兄。」
李延樞這麼說。這也難怪，他們看起來並不像是富貴人家的子弟，而且辛讜一看就知道是個習武之人，想必盜賊也不敢對他們有所覬覦吧。
用完餐後，他們斟酌了一下時間才又動身。離開飯館之後，他們回到了吵雜的市集。三個人走了好一會兒，終於來到位於西市正中央的一座人工湖。
長安是個倚賴運河交通的城市，雖然規模不若隋煬帝所開鑿的運河工程，但卻是長安的重要水路。運河是玄宗皇帝在位時，一名叫韋堅的人花了兩年的時間監督建造而成，往東可以連接到大運河。江南所盛產的米糧、茶、綾羅綢緞、珍珠、象牙、都可以從這條水路運抵長江。據說，韋堅生性好大喜功，在運河的啟用典禮當天就運用了三百艘船只，還下令每艘船都要插旗幟，船夫們必須衣衫端整，在前往長安的途中，還要大家一起高聲合唱「得寶歌」。如此盛大的排場，讓在長安城城樓觀禮的玄宗皇帝甚是高興，於是大大地獎賞韋堅，並且免去船家一年的租稅。
運河的終點就是西市。那裏有座面積極為寬廣的大池，可以同時容納數百艘停泊，在岸邊裝卸貨物。為了迎合玄宗皇帝的喜好，船家們都會穿著他們出發地點的當地服裝，有人頭戴大項的鬥笠，有人著短袖，充滿了濃鬱的南方色彩。
「還可以聽見揚州的鄉音呢。」
辛讜懷念地看了岸邊一圈，但是現在並不是浸淫鄉愁時候。因為王式所說的運送絞纈巾的船只可能會在這裏進港交貨，因此應該不用等太久的時間。
「是那艘船！」
李績並沒有用手去指，因為沒有這個必要。在停泊區裏只有一艘放著紅黑色布帆的船，在清一色幾乎都是白色船帆的港埠中顯得特別醒目，像是在炫耀似的。辛讜不屑地揚了一下眉角。
「真是明目張膽！他們為什麼要用那麼鮮明的顏色呢？」
「暗紅色是他們的象征。不用那個顏色的話，還有什麼意思。」
李延樞自以為是地說。他們三人在岸邊快步前進，想要更接近那艘暗紅色的船。
「根據王式的說法，那艘船上應該有裝置什麼機關……」
話還沒說完，李績突然停下腳步。船上好偈發生什麼騷動。他們首先看到船上冒起了黑色的煙，接著有人高喊「失火啦！」。接著，便看到一個黑影從船艙跑上甲板。那個人影不算高大，是一個穿著破衫、年約十歲左右的男童，胸前還抱著一只箱子。小男童很快就發現到岸邊的辛讜他們。
「他們三個是王老爺的朋友吧？快接著！」
男童邊說邊把箱子扔了出去。不過，由於力道太小，箱子到不了岸邊。盡管辛讜他們在瞬間做出瓜趕緊上前去接，可是箱子還是掉進水裏，還濺起小小的水花。船上的騷動並沒有因此停止，幾名穿著黑衣的男子逮住了小男童，幾個人就這麼大聲斥喝地將他抓起來。看到船上的景象，李績也忍不住放聲說道：
「他們一定要活抓那幾個人！」
「當然！」
辛讜明快地回答。只要活捉那些黑衣人，應該不難問出絞纈城的秘密。更重要的是，漂浮在水面的那只箱子絕對不能被他們搶回去。
Ⅲ
船上的火勢一發不可收拾，暗紅色的帆已經完全被火舌纏繞，岸邊擠滿了圍觀的民眾。由於火勢極大，極可能延燒到岸邊，不過大概因為附近都是水的關系，所以大家似乎並不擔心。
不一會兒，火災警報的鑼聲大作，管理市場的官差立即趕來指揮滅火，驅散圍觀的民眾。李延樞鎮定地說：
「二十郎，我們去弄一艘船，把那個小男孩救起來。這對你來說應該不是難事吧？」
不過李績面露出難色，跟平常一臉英氣的模樣完全不同。
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