維達大步走下來，俯視著集結的隊伍，並停在傑拉德向前。指揮官深深地鞠了一躬，笑著說：
「維達君主，這真是個意外的驚喜。大駕光臨，我們不勝榮幸。」
「指揮官，我們可以免去這些客套話。」維達的聲音就象從井底下發出來的一樣，嗡嗡作響，「皇帝非常關心你們的進展情況。我到這兒來就是為了使你們能趕上進度。」
傑拉德的瞼變白了，這是他沒有預料到的消息。「我向您保證，維達君主，我的手下們都在盡可能快地工作。」
「也許我能用一些你沒想到過的辦法使他們更快一些。」維達厲聲說。他有辦法，當然；這是人所共知的。辦法，又是辦法。
傑拉德努力使他的聲音保持平穩，盡管在內心深處，驚慌的幽靈已開始抓社地。「不會有這個也。要的，君王。我可以這麼說，這個基地毫無疑問將象預期的那樣正常運轉。」
「恐怕皇帝不會同意你這種樂觀看法的。」
「我擔心他是不是在要求不可能的事情。」指揮官說。
「也許你可以在他來的時候這麼向他解釋。」維達的臉在漆黑的面具下面沒法看見；但由電子矯正過的聲音分明透出一股惡意。
傑拉德的臉現在已經是慘白。「皇帝要親自到這兒來了？」
「是的，指揮官。如果他來時你們仍然落後於進度計劃，他將會非常的不高興。」他大聲地說，想把這種威脅傳到每一雙能聽到的耳朵裏。
「我們會加倍努力的，維達君主。」他確實是這個意思。在非常必要的時候，即使是大人物不也會顯得驚慌嗎？
維達的聲音低了下來。「我希望如此，指揮官，為了你自已。在這次徹底摧毀逃亡反軍的行動中，皇帝不能再容忍任何延誤了，我們現在已得到了秘密情報。」——他向指揮官靠了靠，以便只讓他一個人聽到——「反軍聯盟已召集了它的所以力量，組成了一支龐大的艦隊。我們消滅他們的時機就要到了。這次一定要毫不留情，一舉殲滅。」
有那麼一瞬間，維達的呼吸好象加快了，但隨即又恢複了它原來的節奏，呼出一股空洞的氣息。
第一章
在一間小泥屋的外面，沙暴就象一只痛苦的野獸，不斷咆哮著，一刻也不願平息下來。屋裏，呼嘯聲稍微弱一些。
在一個隱蔽處，更冰涼，更安靜，更黑，有一個蒙著頭的影子。
這個影子蹲在地上，被太陽曬成褐色的手拿著奇怪的工具正在忙碌著。他的前面躺著一個設計很怪的圓形裝置，一頭拖出一些金屬線，平滑的表面上刻著一些符號。他把有金屬線的這頭和一個光滑的管狀把手連接起來，蓋上一個看上去象器官似的連接器，並用另一把工具把它固定到位。然後，他向角落裏的一個影子招招手。
這團模糊的影子試探地滾過來，一邊接近一邊膽怯地問了一個問題。然後，在離那個穿著長袍的人還有一尺遠時，R2元件停了下來。
蒙面人示意這個機器人再走近點。於是阿杜—德社急忙跑過了最後這段距離；他的全屬手伸向他那顆半球形的小腦袋。
塔托勒的沙丘上刮起了猛烈的沙暴，風好象一下了就從四面八方吹了起來。在這個地方刮過一陣魔鬼似的狂風，在那個地方又靜止盤旋，一點也沒有固定的形式。
沙漠中婉蜒著一條路，它的特點也不停地變換著。一會被褐色的沙流弄得一踏糊塗，一會又被狂風吹掃得幹幹淨淨，要不就是被上面閃閃發光的空氣熱量弄得扭曲變形。這不是一條適於行走的路；但仍然是一條可跟隨的路。因為只有它才能通向加巴的宮殿。
加巴是這個星系中最卑鄙的歹徒。他染指走私、奴隸貿易、謀殺；他的爪牙散布在所有的星球上。他既搜集又發明各種殘暴的行為，他的宮殿就是一個無與倫比的腐敗窩。據說，加巴之所以選擇塔托勒作為他的住地，就是因為只有在這個幹燥的坩堝中，他才可以希望他的靈魂不會整個地腐爛消亡——這個星球熾熱的太陽可以把他的體液烤成化膿的鹽水。
不管怎樣，這是一個善良的人幾乎沒聽說過的地方，更不用說走近過它了。這是一個邪惡之地，即使是最勇敢的人，在這裏，在加巴腐敗而又邪惡的凝視之下，也會感到自己變得軟弱無力了。
阿杜—德杜發出一串嘯叫聲。
「我當然擔心。」塞——斯內皮爾急急地回答，「你也應該。可憐的蘭度-卡內森再也沒能從那個宮殿中回來。你能想象他們都對他幹了些什麼嗎？」
阿杜膽怯地叫了一聲。
金色機器人僵硬地、費力地走過一個移動的沙丘，然後突然停了下來：加巴的宮殿在不遠處一下子赫然聳現了，黑漆漆的。阿杜差一點撞上了他，急忙讓到路邊。
「阿杜，你怎麼走的路？」斯內皮爾又開始往前走了，但變慢了些，他的小朋友就在他旁邊滾動著。斯內皮爾一邊走一邊又開始嘮嘮叨叨。「喬巴喀為什麼就不能來送這個信？每次一有不可能的任務，他們首先就會想到我們、沒有人關心機器人，有時候我真奇怪我們為什麼還能忍受這一切。」
他們在這最後一段荒無人煙的路上走著，一直走到了宮殿的大門。這是一扇很大的鐵門，高得斯內皮爾看不到頭—一大門通問幾個用石頭和鐵牆圍成的、圓筒形的巨塔。這些塔就象是從這座沙丘上突然冒出來的一樣。
兩個機器人恐懼地看了看大門的四周，試圖找到一些生命或問候的跡象，或者一些能夠通報他們的到來的裝置。但什麼也沒有。斯內皮爾召集起他的果斷(這個功能在很久以前就已經編入他的程序了)，輕輕敲了三下厚厚的鐵門，然後迅速轉過身，對阿杜說：「這裏好象什麼人也沒有。我們回去告訴盧克主人吧。」
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