委員長緩緩舉起議事槌讓它墜下，發出清脆的聲響。旁聽席的叫喊隨著槌音沉寂。主控官深吸了一口氣。
問：誇張地）不知你是否了解，謝博士，你所提到的帝國曾經歷一萬兩千年、數百世代的滄桑歲月而屹立不搖，並獲得兆億人民的愛戴與信賴？
答：你所說的我很清楚，我也了解帝國的歷史；並非對各位不敬，但我敢說對這方面，我懂得的遠超過在座任何一位。
問：而你卻預言其滅亡？
答：那是經由數學達成的預測，我不作道德判斷。就個人而言，對這個結論我深感遺憾。即使帝國不好（我是不這麼想），衰亡之後的無政府狀態更糟。這個無政府狀態才是我的計畫所決心要改變的。帝國的滅亡，各位，是股浩大洪流，不是容易對抗的。它是由持續滋長的官僚作風、封閉的世襲制度、衰退的進取心、受壓抑的求知欲，以及其它上百種因素交織而成。它已經進行了幾個世紀，如我所說，並且浩瀚壯闊得無法阻擋。
問：並不是任何人都能看出帝國不如以前強盛，對吧？
答：你周圍所見盡是強大的表象，看起來能夠千秋萬世。可是，執法大人，腐朽的樹幹，直到被狂風吹成兩斷之前，看起來都堅實一如既往。狂風此刻正在帝國的枝椏間呼號，用心靈歷史的耳朵傾聽，你會發現枝折幹裂。
問：（拿不准主意）我們不是，呃，謝博士，來聽你說——
答：（堅定地）帝國將連同其所有長處一齊消逝。累積的知識會散失，而既存的秩序會崩潰。星際戰爭永無休止，星際貿易則無法進行；人口劇減而大批星球將脫幅而去，和銀河主體失去連系。——剩下的就什麼也沒有了。
問：（一片寂靜中的微小聲音）永遠？
答：心靈歷史學能夠預見滅亡，也能描繪接踵而來的黑暗時代。帝國，各位，正如前述，屹立了一萬兩千年；而將來的黑暗時期則會持續不止一萬兩千年，而是三萬年。第二帝國將會興起；但在兩個帝國之間，將有一千個世代的人類在受苦受難。我們必須為這些人奮鬥。
問：（稍稍複原）你自相矛盾。前不久你才說無法阻止川陀的崩潰，由此引申出「滅亡」——所謂帝國的滅亡。
答：我的意思不是說能夠阻止滅亡，但現在去縮短滅亡後的過渡時期還來得及。如果允許我的人現在開始工作的話，各位，將無政府狀態的持續時間減少到一千年是有可能的。目前我們正處於歷史上的微妙時刻，能夠把歷史的滔滔洪流稍稍轉向——只是一點點，不能太多，但足以消除人類歷史上悲慘的兩萬九千年。
問：你准備怎麼做？
答：保存人類知識。人類知識的總和遠超過任何個人。當社會結構解體之際，科學隨之破滅星散，個人所知不過鳳毛麟角，沒有用處，也得不到幫助。無意義的零碎知識無法承續，幾代之內就會失傳。但是，如果我們准備了一份所有知識的總集，就永遠不會散失；未來的子孫能夠據以重建，而毋須自己重行發現。一千年可以完成三萬年的工作。
問：全部這些——
答：全部的計畫，所有三萬名工作人員，連同家眷，都是獻身於「銀河百科全書」的編輯。他們在有生之年無法完成，而我甚至看不到開始。但是在川陀滅亡之時，書會完成，並存放在每一個重要的圖書館中。
委員長的槌子一起一落。謝東離開證人席，平靜地坐回尼克身邊的座位。
他笑道：「喜歡這場秀嗎？」
尼克道：「你混過去了。接下來會怎樣？」
「他們會延期審訊，來和我私下協商。」
「你怎知道？」
謝東說：「老實講，我不知道，得看委員長。我研究他好些年了。我試過分析他的所作所為，但你也知道把捉摸不定的個人因素加進心靈歷史方程式有多冒險。不過希望還是有的。」
第7節
7
羅雅矜走近來，向尼克點點頭，彎腰和謝東耳語。延期宣告聲起，警衛將他們分開，尼克被帶走。
第二天的審訊完全不同，謝東和杜尼克單獨面對委員會。他們坐在長桌一側，那是五位法官和兩名被告之間的唯一阻隔。甚至還請他們抽雪茄——裝在光彩奪目的煙盒，表面波光瀲灩，像是有流不完的水；雖然指尖告訴他們說其實又幹又硬，但兩眼還是給騙過了。
謝東拿了一支；尼克謝絕了。
謝東道：「我的律師沒來。」
一位委員回答道：「這不是審判。我們到這兒來是為了討論國家安全問題。」
陳令琪道：「聽我說。」其它委員則坐回位置，洗耳恭聽。刹時間委員長身周一片靜默，以免錯漏了金玉良言。
尼克屏住呼吸。陳令琪，瘦而結實，看起來比實際上老，乃是整個銀河的真正主宰。頂著皇帝頭銜的小家夥不過是他的傀儡；而這種情形也不是第一次了。
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