「沒料到會在明天之前見面？一般說來，我們不會這樣做；不過要是用得著你，我們的動作就得快些。招募新血愈來愈難了。」
「我不明白，先生。」
「你在了望塔和一個人聊天，對吧？」
「對。他名叫傑律，除此之外我一無所知。」
「他叫什麽沒關系。他是公安局的特務，從航空站起就開始跟蹤你。」
「可為什麽？恐怕我攪糊塗了。」
「塔頂上那人沒說我什麽嗎？」
尼克猶豫了一下：「他稱你做『謝烏鴉』。」
「有沒有說為什麽？」
「他說你預言災禍。」
「沒錯━━川陀對你有何意義？」
好像每個人都要考一考他對川陀的看法。他覺得找不出更好的字眼：「很壯觀。」
「說話不經大腦。由心靈歷史來看呢？」
「我不曾想過要應用到這個問題上。」
「在你加入我的組織之前，年輕人，你得學著把心靈歷史當作應用在所有問題的方法。━━仔細看。」謝東從腰袋裏拿出計算機。據說他放了一台在枕頭底下，以便睡不著的時候用。灰色光澤的表層用久了有點磨損，謝東布滿歲月、斑痕的手指靈敏地在表面縱橫排列的按鍵上彈跳，紅色符號由上端湧出。
他說：「這表示帝國目前的狀況。」然後等著。
終於尼克說道：「當然，說明得並不完整。」
「對，不完整。」謝東說：「很高興你不盲目同意我的話。不過，可以算作供理論推演的近似狀況。你接受嗎？」
「在保留對函數導出的驗證之下，我接受。」尼克小心避開可能的陷阱。
「好。加上下列已知機率包括帝王暗殺、總督造反、經濟蕭條的循環周期、星球探勘的衰退，還有……」
他持續念著。每提到一個新項目，新記號就隨著他的觸鍵而活躍，再溶入擴張變化的基本函數中。只一次尼克阻止他：「我覺得那個集合變換不對。」
謝東慢慢地重複一遍。
尼克說：「但那是透過某種社會禁忌活動來完成的。」
「好，反應很快。不過還不夠快。在這裏不算是禁忌。我展開給你看。」
這段程序花了不少時間，而演算完畢時尼克謙遜地說：「是的，我明白了。」
終於謝東停下：「這是三世紀後的川陀。你如何解釋？嗯？」他側過腦袋等著。
尼克不可置信地說：「完全崩潰！但━━但是不可能呀，川陀從不曾━━」
以一個老人來說，謝東顯得十分興奮：「來來來，你已經看到結果是如何得到的。用語言描述它，暫時撇開數學符號。」
尼克道：「川陀愈變得專業化，就愈脆弱而無法保護自己。進一步說，它愈是成為帝國的行政中心，就愈成為野心家眼中的第一特獎。當帝位傳承愈來愈不確定，而世家封邑愈來愈不受羈縻，社會責任就沒有了。」
「行。三個世紀內完全崩潰的機率是多少？給我一個數字。」
「我不敢說。」
「你應該可以做個場微分吧？」
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