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阿爾泰亞九星上的綁架案
一
冷風嗖嗖，滿天淡紅色的雪花飄飄灑灑。米勞-普爾契匆匆走過廣場白裏透紅的雪泥地，從法院來到監獄。看守正在用一只塑料杯子喝著咖啡。「等著你呢，」他咕嚕著，「你想先見哪一個？」
普爾契坐下來說：「怎麼都成。說說看，這些家夥怎麼樣？」
看守聳聳肩。
「我是說，他們給你找過麻煩嗎？」
「他們怎麼會給我找麻煩？假若不打掃牢房，他們就不會有吃的。至於他們要於別的事情，那我可管不著。」
普爾契從口袋中拿出帕格裏姆法官的信，看了看他的新的當事人的名單：弗爾提斯，霍普吉德，拉瑟，什來特曼，施米斯，高爾特。這些名宇他都十分陌生，從來沒有聽說過。「我先見見弗爾提斯吧。」他遲疑地說，然後隨著看守來到牢房。
這個名叫弗爾提斯的男孩長相難看，滿臉粉刺，一副好戰勁頭。「真扯淡，」他尖聲咆哮，「他們只能給我找你這樣的？」
普爾契不慌不忙作了回答。這個男孩很不可愛；但他又提醒自己，每個被告郡政府所給的辯護費是50美元，而眼下的困境又如何能使普爾契不看重這1000美。收入呢？「不要找岔子，」他和藹可親地說，「我或許不是銀河系最優秀的律師，但我是你所需要的人。」
「扯淡。」
「好了，好了。給我談談發生的事，好嗎？我只知道，你被控告參與謀劃綁架一個未成年的孩子。」
「是的，有這碼事。」這個男孩承認，「你想了解發生的事？」他猛然跳起，然後比畫著繪聲繪色講起了他的故事：「我們快要餓死了，知道嗎？」他語調悲哀，雙臂抱在肚子上。「冰柱工程關閉了。真扯淡，我在街上轉悠了一年時間，想找活兒於，什麼都幹。」他上前跨了一步，「我甚至有段時間還出租身體，但是還是不行啊。」他咆哮著，然後揉了揉臉。普爾契點點頭。即使做身體出租者也要有一定的條件，最重要的是長得漂亮，沒有疾病，體格健壯並且富有生氣。「所以我們湊到一塊兒，真見鬼，拿定主意，認為誘跑斯溫伯恩的兒子能撈到錢。所以我猜我們話講得太多。這樣，就給抓住了。」他握握手指，仿佛帶上了手銬。
普爾契又問了幾個問題，然後會見了另外2個男孩。除了他已經知道的情況以外，一無所獲。6個年輕人預謀一次有條有理、行之有效的綁架，可在商談時被人聽到。對於這位法庭指派的律師來說，讓他們獲釋的希望非常渺茫。
普爾契茫然離開監獄，順街而下去見查利-迪肯。
這位委員正在一台閃爍不定的老式電視機前觀看格鬥節目。「辦得怎麼樣了，米勞？」他向律師打著招呼，但眼睛並未離開電視。
普爾契道：「我不想保釋他們，查利。」
「啊？太糟了。」迪肯第一次將目光從電視上移開：「為什麼？」
「他們承認了整個事情。贖金通碟上是那個叫霍普古德的男孩的筆跡，到處都留下了指紋和可以鑒定出的痕跡。此外，他們講得太多了。」
迪肯產生了一點兒興趣：「拉瑟的兒子呢？」
「很抱歉，」律師面帶沉思，「我沒有辦法，查利。」律師拒絕了。這群小子不像慣常罪犯那樣，而是漏洞百出。當他們在一家鄉間小酒店預謀綁架市長的兒子時，談話聲音非常大。女招待把一切都錄了下來。普爾契雖對敲詐是否真可得逞持懷疑態度，但錄音卻真實存在，怎麼也否定不了預謀犯罪這個事實。他們是在學校拐走了市長的兒子。他是在非常樂意的情況下跟著他們走掉的，因為那個女孩高爾特作過他的臨時保姆。這個男孩雖只有3歲，但他不會連這麼一個熟人也認不出來。此外還有更多的證據：贖金通碟是寄的限期傳遞，年幼無知的弗爾提斯是讓郵局服務員貼上的郵票，而不是用自動打號器。服務員清清楚楚記得那張滿是粉刺的面孔。
普爾契講話時，這位委員正襟危坐。不過，不言而喻，他的注意力大半是在滿是雪花的電視熒幕上：「好，米勞，就這樣了。不過，你不費吹灰之力就賺到了300元，哦？對，我想起件事。」
普爾契的保護人立起身來。
「這兒有張名單，」委員一邊說，一邊在桌子上摸索起來。他找出了兩張淺綠色的寫著名單的紙片。「你應該到外邊去，再多見些人。社團在下周要舉行每年一度的契斯特-A-阿瑟日宴會。把你的女朋友也帶來。」
「我沒有女朋友。」
「懊，你會交上的。每張15美元。」委員一邊將門票遞過來，一邊解釋說。普爾契歎口氣，接受下來。那麼，這就算是疏通門路吧。迪肯已在帕格裏姆法官面前提起過他。即使從300元中抽出30元，依然比自從冰柱工程關閉以來他每月所得要多得多。
委員小心翼翼接過錢折起來放進袋中，普爾契一旁冷眼觀瞧。迪肯看上去非常富有，那袋中鼓鼓的，少說也有幾千元。普爾契推測，自從冰柱工程關閉以來，迪肯幾乎跟這個星球的任何人都作了交易。人們似乎都在冰柱工程中投了資，當然也包括查利-迪肯。因為他有政治頭腦，這使他在阿爾泰亞九星的任何一種大的商務活動中都有一席之地他擁有旅行社的一大筆股票，分享著礦業辛迪加中的巨額利潤他當然會在冰柱工程上投入少說也是一大筆資金。工程倒閉也並不怎麼觸動他。他說：「不關我的事。但你為什麼不帶那個女孩？」
「高爾特？她在監獄裏。」
「把她弄出來。給你。」他扔過來一個擔保人的名片，普爾契皺皺眉裝進口袋裏。他心裏算著，這會再花掉40元；而擔保人自然會是迪肯的俱爾部成員之一。
普爾契注意到，迪肯竟奇特地流露出困惑的表情，普爾契問道：「怎麼回事？」
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