「我知道——可是等一等。」
一個冷淡的、稍稍有點含譏帶諷的聲音傳來：「你們中間自稱是帝國公民的是誰？」
阿瓦登跳起身來。「是我。我——」
他認出說話的是誰時，聲音就消失了。對方露出僵硬的笑容。他的左臂有點不靈活，那是他們上次見面留下來的紀念。
波拉的聲音從他身後傳來，很微弱。「貝爾，是那個軍官——在百貨公司裏遇見的那位。」
「還把他的胳膊打斷了，」對方惡狠狠地加了一句。「我的名字叫克勞迪中尉，不錯，你就是那個人。那麼說來你是天狼星區的人，對不對？然而你跟這班人一起廝混。銀河系哪，一個人竟能墮落到這個地步！你還仍舊跟那姑娘在一起。」他等了會兒，然後慢吞吞地、不慌不忙他說：「地球賤貨！」
阿瓦登氣憤填膺，隨即平下氣來。他不能——還不到時候——
他竭力使自己的聲音變得謙恭：「我可以見上校嗎，中尉？」
「上校這會兒恐怕不值班。」
「你是說他不在城裏？」
「我沒這麼說，可以向他報告——要是情況確實緊急的話。」
「很緊急……我可以見值日軍官嗎？」
「目前我就是值日軍官。」
「那麼打電話給上校。」
中尉慢慢地搖著頭。「我不能這樣做，除非我確信局勢很嚴重。」
阿瓦登不耐煩得渾身哆嚏起來。「憑銀河系起誓，別跟我繞彎兒說話了。這是有關生死的大事。」
「真的嗎？」克勞迪中尉裝出一副輕佻的樣子，將手中一根小輕便手杖一揮。「你可以求我接見。」
「好吧……嗯，我等著呢。」
「我說了——你可以請求。」
「我可以受到接見嗎，中尉？」
但中尉的臉上毫無笑容。「我說了，請求接見——在那姑娘跟前。謙恭地。」
阿瓦登咽了口唾沫，後退一步。波拉的手拉住他的衣袖。「勞駕啦，貝爾。你不能冒犯他。」
考古學家沙啞地咆哮著說：「天狼星的貝爾·阿瓦登謙恭地請求值日軍官接見。」
克勞迪中尉說：「那得看情況。」
他朝著阿瓦登邁了一大步，迅速地、惡狠狠地伸開五指重重地朝阿瓦登受傷的臉頰上包紮著繃帶的地方打去。
阿瓦登倒抽一口氣，忍住了沒叫出聲來。
中尉說：「上次你反對。這一次呢？」
阿瓦登沒吭聲。
中尉說：「准許接見。」
四個兵士站到阿瓦登前後。克勞迪中尉在前面領路。
謝克特和波拉單獨跟睡著的施華茲在一起，謝克特說。「我再也沒聽到他的聲音，你呢？」
波拉搖著頭。「我也沒聽見，有好一會兒工夫了。可是，爸爸，你以為他會傷害貝爾嗎？」
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