「我得看一下您的證件，先生。」
「證件已經被人從我身上取走了。我是貝爾·阿瓦登，來自天狼星區巴隆。我在替總督辦事，情況很緊急。」
兵士舉起一只手腕放到嘴邊，朝發報機輕輕說了幾句話。停頓一會兒，他在等候口話；然後他放下手中的槍，站到一旁。大門慢慢地開了。
十九 接近最後限期
空中石子－－十九 接近最後限期
十九 接近最後限期
在緊接著的幾個小時中，狄彭要塞內外一片混亂。在芝加城裏更是鬧翻了天。
到了中午，在瓦申的大臣才通過短播電話詢問他秘書的下落，搜尋以後卻找不到。大臣很不高興；教養所的那些小官員都很著急。
追查開始，大房間外面的警衛斬釘截鐵他說，秘書帶了犯人在清晨十點半離開……不，他沒留下任何指示。他們說不出他去何處；他們當然沒資格問。
另一批警衛也不知道情況，提供不出任何線索。一種焦慮不安的氣氛開始出現和傳播。
下午二時，開始有消息傳來，說那天早晨有人見過秘書的汽車——但沒人看見秘書坐在裏面——有人認為他在開車，後來發現這只是假設——
二時三十分，已經肯定這輛汽車駛進了狄彭要塞。
不到三時，最後決定打電話給要塞指揮官。接電話的是個陸軍中尉。
他們獲悉，目前不可能向他們提供所需要的情報。然而，皇帝陛下的軍官卻要求在這期間必須保持良好的秩序。此外還要求，在接到進一步通知之前，先不要把「古人委員會」一個成員失蹤的消息宣布出去。
但是光憑這一點，就足以取得與帝國的希望恰好相反的結果。
凡是謀反的人，決不能冒險讓他們中間的一個首要同謀犯在動手前四十八小時落在敵人手中。這只能意味著發現或告密，而這兩種情況又是同一個銀市的兩面。哪一面都意味著死亡。
因此消息傳了出去——
接著芝加的人民騷動起來——
職業煽動家到了各個街角。秘密武器庫被打開，空手進去的人出來時都拿著武器。有一條彎彎曲曲的人流向要塞湧去，到了下午六時有個新的信息送到指揮官那裏，這次是派專使送來的。
這期間，在要塞內部，也進行著類似的活動，只是規模較小。頭一個戲劇性的事件是迎接駛進來的汽車的年輕軍官伸出一只手來取走秘書的爆炸器。
「交我保管，」他簡短他說。
謝克特說：「讓他拿去吧，施華茲。」
秘書的手拿起爆炸器，遞了過去。爆炸器被取走了——施華茲哽咽一聲，放鬆了神經，同時也失去了對秘書的控制。
阿瓦登已經有所准備。當秘書象一條放松壓力的鋼彈簧飛射出來的時候，考古學家已撲到他身上，兩只拳頭重重地打了下去。
軍官發出命令。兵士們奔來。等到一些粗魯的手揪住阿瓦登的襯衫衣領把他拉了起來的時候，秘書已經癱瘓在座位上。暗紅色的血漸漸從他的嘴角流出來。阿瓦登自己已經受傷的腮幫也破了口，鮮血直流。
他哆嗦著理了下頭發。隨後他豎起一只僵硬的指頭，堅決他說：「我控告那人陰謀推翻帝國政府。我必須立即會見指揮官。」
「我們要研究一下，先生，」軍官彬彬有禮他說。「您要是不介意的話，請跟我來——你們全體。」
就在那兒，他們一連休息了好幾個鐘頭。他們所呆的地方很幽僻，也相當清潔。十二小時內頭一次，他們有機會進食，盡管他們心裏有事，卻吃得很快很香。他們甚至還有機會享受文明的另一必需——洗澡。
然而房間有人守衛著，幾個小時過去了，阿瓦登終於發起脾氣來，嚷道：「可我們光是換了個監牢。」
軍營裏枯燥的、毫無意義的日常工作在他們周圍進行，對他們不瞅不睬。施華茲正在睡覺，阿瓦登的目光落到他身上。謝克特搖搖頭。
「我們不能，」他說。「那是人力辦不到的。他已經精疲力竭了。讓他睡吧。」
「可是只剩下三十九小時啦。」
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