地球上的天空是一種中間類型。它不象中央世界的天空那樣光輝燦爛得使人難以容忍，星與星擠作一團，互相盲目地競爭，爆發出的強烈光芒幾乎使黑夜消失。它也不象外圍世界孤寂的天空，始終一片漆黑，隔很長的間歇才偶爾有顆孤星閃出黯淡的光芒打破黑暗——只有銀河系的乳白晶體橫貫天空，使個體的星星黯然失色，變成鑽石粉未。
在地球上，同時可以看到二千顆星星。恩紐斯看得見天狼星，有顆星球圍著它轉，這是帝國裏人口最稠密的十個星球之一。還有大角星，是他出生的區域的首都。特蘭托——帝國的首都世界——的太陽消失在銀河中。哪怕用望遠鏡看，它也只是一片火光的一部分。
他覺得有只柔軟的手搭在他肩上，他自己的手馬上伸出去握住它。
「弗洛拉？」他悄沒聲兒他說。
「最好是弗洛拉，」她妻子半開玩笑他說，「你可知道，你從芝加回來以後，還沒睡過覺呢？你可知道，天都快亮了？……要我把早飯送到這兒來嗎？」
「有什麼不好？」他親昵地抬起頭宋朝她微笑，伸手在暗中摸索著那束挨著她臉頰微微晃動的棕色鬈發。他輕輕揪了一下。「難道你非要等著我不可，讓那雙銀河系裏最美麗的眼睛眼圈發黑？」
她從他手中掙脫出頭發，柔聲答道：「你呢，光喝糖漿，你的眼圈也要發黑了，可我過去也見過你這樣，你一點也騙不過我。今晚上你有什麼心事，親愛的？」
「嘿，一向使我不安的心事。我簡直把你活埋在這兒了，而象你這樣的女人，本來可以給任何貴族社會增光的。」
「不是這個！得啦，恩紐斯，別騙我了。」
恩紐斯在暗處搖頭說：「我不知道。我想，一件件令人心煩的小事積累起來，終於使我覺得心裏很不自在。如關於謝克特和他的『助學器』的事。還有那位考古學家阿瓦登，以及他的那些理論。還有其他許多事。哦，那有什麼用呢，弗洛拉——我在這兒一點不起作用。」
「當然啦，這麼一大清早，可不是讓你的信念受到考驗的時候。」
但恩紐斯咬牙切齒他說：「這些地球人！這麼一小撮人，幹嗎要成為帝國這麼大的負擔？你可記得，弗洛拉，我當初被委派當總督的時候，前任總督法羅爾是怎樣警告我的？告訴我任務有多麼艱巨？他說得對。要是有什麼地方不對頭的話，那就是他警告得還不夠嚴重。然而我當時卻嘲笑他，暗忖那只能怪他年老昏饋，缺乏能力。我呢，年輕，肯幹，敢作敢為。我會幹得很好……」他停頓一下，墜入沉思中，隨即又開口說話，顯然改換了話題。「然而有那麼多不連貫的證據，似乎說明這些地球人又再次被引人歧途，夢想背叛。」
他抬頭望著妻子。「你可知道，照『古人委員會』的說法，地球有一時期是人類唯一的家鄉，是全人類活動的中心，也是人類的真正代表？」
「咳，兩天前晚上，阿瓦登不是這樣告訴我們的嗎，對不對？」在這種時刻，最好是讓他把全部心事兜底兒說出來。
「對了，他這樣說過，」恩紐斯悶悶不樂他說，「可是盡管如此，他只談過去。『古人委員會』還講未來。他們說，地球將再一次成為全人類的中心。他們甚至聲稱，這個神秘的地球第二王國即將誕生；他們警告說，帝國將在一次宇宙性的大災難中毀滅，剩下地球取得最後勝利，恢複太古時候的光榮」——說到這裏，他的聲音都發顫了——「可仍是個落後的、野蠻的、土地貧瘠的世界。過去這些膿包三次起來造反，由此帶來的毀滅卻一點不能動搖他們愚蠢的信仰。」
「他們都是些可憐蟲，」弗洛拉說，「這些地球人。他們除了他們的信仰，還能有什麼？他們的的確確什麼都被剝奪了——象樣的世界，象樣的生活。甚至都沒有資格在平等的基礎上與銀河系的其他星球交往。因此他們墜入了自己的夢想。你能責怪他們嗎？」
「是的，我責怪他們，」恩紐斯使勁嚷道。「讓他們放棄他們的夢想，為同化而奮鬥。他們並不否認自己是不同的。他們只是要求以『上等』來代替『劣等』，你可別指望銀河系的其他星球會允許他們這樣做。讓他們放棄他們的宗派主義情緒，放棄他們過時的、可恨的『習俗』。讓他們成為『人』，大家也就會把他們當『人』看待。讓他們成為地球人，大家也就會把他們當地球人看待。
「可是這一點可以暫且不談。比方說，那個『助學器』是怎麼回事？嘿，就是這麼個小玩意兒讓我睡不了覺。」恩紐斯眺望著漆黑的東邊天空上漸漸泛起的暗淡顏色，若有所思地皺著眉頭。
「『助學器』？……嘿，那不是阿瓦登博士在席間談起的儀器嗎？你到芝加去視察了一下？」
恩紐斯點點頭。
「你在那兒看到了什麼？」
「嘿，什麼也沒看到，」恩紐斯說，「我了解謝克特。我非常了解他。我知道他什麼時候心情舒暢，什麼時候心情不舒暢。我跟你說，弗洛拉，那家夥跟我說話時，心裏一直害怕得要命。我離開的時候，他如釋重負。這實在是個不幸的謎，弗洛拉。」
「可是機器行不行？」
「我是個神經物理學家嗎，謝克特說還不行。他打電話告訴我說，有個志願人員差點兒把命送了。可我不信他的話。他很興奮！他還不止於興奮。他得意洋洋！他的志願人員活了下來，他的實驗成功了，我這一輩子還從來沒見過一個象他那麼快樂的人……你現在想想，他幹嗎要跟我撒謊呢？你是不是認為『助學器』已經試驗成功了？你是不是認為它能創造一個天才的種族？」
「可是幹嗎要保守秘密呢？」
「啊！幹嗎？你看不出來。地球造反怎麼會失敗？簡直是眾寡懸殊，對不對？把地球人的平均智力提高。加倍。加三倍。那時候的情勢將會怎樣？」
「哦，恩紐斯。」
「我們可能處於猿攻擊人類的地位。人數眾多又有什麼用？」
「你真是在捕風捉影。他們沒法把這樣的東西隱藏起來。你始終可以叫外省局派一些心理學家來，隨便挑選幾個地球人加以檢驗。當然啦，智力商數的反常增高馬上可以測驗出來。」
「不錯，我想是的……可是情況也許不是這樣。我什麼都沒有把握，弗洛拉，除了有場叛亂在醞釀中。有點象七五○年的暴動，只是可能更厲害。」
「咱們准備好了嗎？我是說，要是你那麼肯定——」
「准備？」恩紐斯的笑聲很刺耳，「我准備好了。駐軍隨時可以出動，給養也很充足。只要是手邊可供利用的物質，我都利用了。可是，弗洛拉，我不想要一次叛亂。我不願意讓我的總督任期作為叛亂時期寫進歷史。我不願意讓我的名字跟死亡和屠殺聯在一起。我會因此獲得勳章，可是一百年後，歷史書上會管我叫血腥的獨裁者。六世紀山塔尼總督的下場如何？雖然死了幾百萬人，可他不那麼幹成嗎？當時他獲得了榮譽，可是現在有誰說他一句好話？我倒是願意被稱為阻止一場叛亂的人，拯救了兩千萬傻瓜的毫無價值的生命。」聽他的口氣好象已經很絕望。
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