歐比耶講義氣地為桑迪辯解道：「他只是有些緊張，拜訪地球的時刻越來越近了嘛。他還專門為此寫了首詩呢。」
「哦？讓我看看。」瑪莎拉說。她看完之後，伸出短粗的雙臂抱住桑迪，熱情地舔了他一下。「多美的絲（詩）！拉三（桑）德，我能操（抄）一份嗎？哦，謝謝你，今森（生）今四（世）我都會好好珍藏它的。現在呢，可四（是）工作司（時）間。和往藏（常）一樣，我們采取搭伴制。拉三（桑）德，你先和波麗一組，討論軌道炮。」
桑迪他們小隊的七個成員有整整一個星球的東西要學——地球的語言，地球的風俗習慣，地球的生態。六個年輕的海克利人呢，還要掌握作為正常社會化的一部分所要學習的所有知識。他們還有各自難度更大的專業課程：戴米學的是農學；波頓學的是噴霧器和食品化學；波麗是導航和磁化機械；譚亞是基因控制；歐比耶是天文學和星際導航學。海倫學的是螫合作用，玻璃化作用和晶體黏合——也就是溶解有毒物質和放射性材料的過程。桑迪要學習的雖然簡單，但可要多多了。其他人的技能他都要會一點，不僅他，人人都是如此，因為真的到了地球上，他們中隨時可能會有人發生意外。此外，桑迪還得比其他人多學一點兒，因為他將是和地球人首次接觸的人，必須知道說什麼。
波麗不是桑迪最喜歡的學習對象，他領會課程的速度一不夠快，她就疾言厲色起來。他們倆一到她的工作間，她就命令道：「解釋一下軌道炮的用途。」而且，預料到他會出錯似的掉起了眼淚。
「好吧，」他順從地說，「不過別掐我，行嗎？」
「也許不會，趕緊說吧！」
桑迪盤腿在她身旁坐了下來，沒離得太近，然後開始講：「對於海克利人為地球人類將要做的所有好事，作為回報，我們只請他們幫幾個忙。比如請他們幫我們補給一些普通物品的儲備，這些東西對他們沒多大價值。我們特別需要碳、氫、氧。作為交換，你將向他們演示如何建造一個傾斜軌道系統，由磁力驅動，能夠把以水和他們稱作『煤』的固體碳為燃料的霰彈筒發射到宇宙飛船的軌道上。」
「我們為什麼需要這些東西？」
「因為它們是燃料，」他馬上答道，「所有這些將用在登陸船上。登陸船由過氧化氫和乙醇驅動，多餘的氫也將用在作為主動力的反應堆裏。你想讓我解釋一下軌道炮是怎麼運行的嗎？」
「正是如此，沒用鬼。說詳細些，不要出錯。」
他往回縮了一點，豎起耳朵傾聽背景音樂，這是他最喜歡的一首歌，歌名叫《我愛的人》。他禁不住想像這首歌是某個地球女人唱給他的。但他什麼也沒說，怕波麗會馬上命令把它關掉。「軌道炮要造在地球赤道上的某處，以利用地球的旋轉……」
「其旋轉速度相當慢。」波麗輕蔑地補充說。海克利飛船上的一天只相當於地球上的17小時多一點。
「對，可它們的重力只有我們正常的7／12。」桑迪指出，「這使發射容易多了。軌道炮用他們的公里算有10公里長，一端要一直延伸到海拔3公里的一處高地上，如果他們能把它建在一座山脈的西面的山坡上，那就最好了。沿著它每隔1／12的1／12公里設置一個磁力環，每個環依次充電。這些磁力環必須由超導材料環繞，也許還要單為它們建造一座發電站……」
「但不是核電。我們不想鼓勵他們發展核能。」
「波麗，」桑迪小心翼翼地說，「我們談論的是我的人民，不是胡西克，他們會做自己想做的事。」波麗的兩個大拇指威脅地伸向他，他急忙彎腰躲閃，還好瑪莎拉的喊聲使他免受被掐之苦。
「斯（時）間到。現在互換夥伴，」她命令道，「拉三（桑）德，你該和歐比耶去學天文學了。」
等到第8個1／12日結束後，他們都已筋疲力盡了，就等著吃晚上那餐「餅幹牛奶」。
但這並不是休息的時間。在瑪莎拉的指揮下，他們開始演習地球快餐店裏的情景。戴米和譚亞輪流站櫃台，其他人准備好「錢」，排隊購買。「奶酪漢堡，油炸薯條，香草奶昔。」桑迪點了這幾樣，心算了一下價錢，然後拿出兩張「一美元」和七個「25美分」硬幣。
戴米生氣地看著他。「你應該結我三張『一美元』的和三個『25美分』的。」他抱怨道，桑迪卻不肯讓步。
「我想處理掉一些零錢。」他解釋道，這種情況他在一部情景喜劇裏見過。戴米氣呼呼地用手指撓著肚皮，可還是接過了錢，數了數，然後找了22枚一分錢給桑迪。
「我也想把零錢處理掉。」他流著勝利的眼淚說。
哦，這不合情理。桑迪敢肯定，站櫃台賣東西的可不會不留零錢。不過，他不想和戴米再幹一仗，便拿了托盤，走到一張桌子前坐了下來，他檢查了一下食物，「漢堡」還可以，是拿肉用動物的肉糜做的。「奶酪」可就是另外一回事了，從地球電視的烹飪節目中，他們知道「奶酪」是讓牛奶變酸，再作好幾種處理之後得到的一種東西，但沒人確定到底是何種微生物起了酸化作用。因此，像往常一樣，桑迪小心地把那片「奶酪」從肉上揭了下來，把它放到盤子的一側。夾漢堡的「圓面包」不是真正的面包，他們將碳水化合物做成可食用的東西的所有實驗都失敗了，只好用一片植物塊莖代替，做成冰球的形狀，再加熱一下，還不算太糟。「油炸薯條」是用更多的塊莖在熱油中炒過，桑迪還真的挺喜歡吃（他從不加「番茄醬」或「芥末粉」。不管原物是什麼樣的，反正海克利的仿制品都糟透了）。
「奶昔」才真的讓人嚇一跳。它是用胡西克的奶做的，這很清楚，其餘配料就讓人猜不准了。很不幸，這次它是加了調味料的，和「奶酪」的味道差不離。
桑迪把快餐勉強咽了下去，希望自己不會嘔吐。幸運的是，吃這麼少一餐飯，不會出現飯後的昏厥情況。他們快吃完時，總教官清泰奇－羅走了進來。還不等他開口講話，波麗大膽地將他攔住，給他看桑迪寫的詩。他看上去情緒很好，沒有訓斥她，並誇獎桑迪：「不錯，這首詩寫得挺好，拉桑德。整體看起來是這樣，用這麼差勁的語言寫出一首好詩畢竟不容易。不過……」他補充道，「我來這兒不是為了打擾你們的晚餐。今天早上我沒能來，因為最後的計劃就快定下來了。很快你們將去見元老們！」大家一陣興奮，還沒人見過元老們呢！「此外，我還有『手表』要發給你們。」
「手表？」波麗疑惑地問。清泰奇－羅立刻開始發了，這是些掛在帶子上的金屬玩意兒，隊員們好奇地翻過來掉過去地看。
「這是戴在胳膊上看時間的。」他解釋道，「從現在起，你們都要開始用地球的時間來計算日子了。研究部門通知我，現在是你們著陸地的7月12日，星期三，上午4：23分，表都已按這個時間調過了。」他停了一下，讓隊員們研究表盤，然後輕聲加了一句，「7月24日，星期一，你們將登上地球。」
第三章
回家－－第三章
第三章
這艘海克利飛船比人類所夢想的任何一艘宇宙飛船都要大，比起地球上20世紀的一艘海上超級油輪，也小不了多少。它的形狀是一個短而粗的圓柱體，長340米，寬140米，容積達5千萬立方米左右，其中的2／3被燃料儲備和驅動飛船跨越星際空間的發動機所占據。飛船的平均密度比水稍小一點，主要是因為氫占據了燃料儲備的大部分空間。如果飛船輕穩地降落在地球的某處海面上，它剛好能浮起來。飛船上的成員，即2.2萬名海克利人和桑迪·華盛頓，人均占有不到30立方米的空間，這不僅包括了他們的生活艙區（當然大部分是共有的），也包括他們所需的用於休憩和工作的一切空間。這確實有點狹窄。前一陣子，這艘龐大的飛船從太陽附近的空間橫切過去以改變運行軌道時，情況就更糟了。那時，他們使得大部分「空閑」的艙位處於受熱狀態，以確保大量的冷卻器用於飛船其他部位的降溫。現在海克利人很高興能返回原先關閉的艙區了。盡管如此，他們還是住得挺擁擠的，至少按照地球上的標准來看是這樣。但這並不讓他們太煩心，因為他們沒人親身體驗過地球標准是什麼樣的。
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