當馬洛將鎖鏈扣上女孩腰身時，大統領小心翼翼地注視，然後退後一步。
他哼道：「嗯，就這樣？」
「請將窗簾拉下，統領閣下。小姐，扣子旁邊有個把手，請向上扳一下好嗎？沒關系，不會害你。」
霎時由女孩腰間漾出一片冷冽彩光，源源泛過身周、漫上頭頂，流螢星火聚成一頂五光十色的閃亮珠冠，看起來就像扯下天上的北極光鑄成鬥蓬一樣。
女孩走向長鏡，一張眼便神魂顛倒，再也不肯眨上一眨。
「來，還有這個，」馬洛遞過一條黯淡的水晶項鏈：「掛在脖子上。」
女孩照做了。所有水晶一進到光圈之中，都立刻散放金黃血紅的耀眼光芒，粒粒閃爍彈脫如星丸跳擲。
「你覺得怎樣？」馬洛問道。女孩雖未作答，但眼神露出滿心愛慕。直到大統領擺了擺手，她才依依不舍地撥下開關。光彩頓時隱沒。女孩離去了——但心中充滿回憶。
「送給您的，統領閣下，」馬洛道：「給統領夫人。就算是基地的小小禮物罷。」
「嗯……嗯，」大統領將腰帶和項鏈拿在手上反覆把玩，好似在掂稱它的重量：「是什麼做的？」
馬洛聳肩道：「這得問我們的技術專家了。不過這玩意兒用不著——提醒您，用不著教士協助，就能使用。」
「呃，畢竟這只能滿足女人的虛榮心，又有什麼用？那裏又能賺到錢？」
「你們也有像是請客啦、舞會或是酒席這一類的場合吧？」
「有啊！」
「你知道女人肯花多少錢來買這種珠寶？最少一萬。」
大統領像是挨了當頭一棒：「嗄！」
「而且因為這種東西的供電裝置最多也用不到六個月，所以常常需要換新。而我們可以無限量供應你，每一組的代價只是相當於一千元的精鐵。對你而言利潤是百分之九百。」
大統領拉扯著自己的胡子，令人肅然起敬的面容之下似乎正在熱切地算計：「銀河啊，他們還不爭得頭破血流！我要壓低供應量來哄抬價格。當然啦，可不能讓他們知道是我自己——」
馬洛道：「只要您想這麼做的話，我們可以虛設行號來替你銷售——然後還可以順便多賣些東西，把我們全系列的持家用具搬出來。我們的折疊式爐具可以在兩分鐘內把最老最粗的肉，烤到隨你喜歡的柔軟度；我們的刀不需要磨；我們有全套的洗衣設備，由洗清到疊好完全自動，只有一個衣櫃大小；還有同樣功能的洗碗機，同樣有用的地板清潔機、打臘機、除塵機以及燈具——噢，要什麼有什麼。想想，要是你讓民眾使用這些設備的話，你一定會更受愛戴。再想想，要是你讓政府以百分之九百的利潤專賣的話，你的財產一定快速增加得自己都來不及數清楚。對民眾而言，花在貨物上的錢已經很值得了，他們不需要知道你本人付了多少。而且，再告訴你，這些東西沒有一樣需要教士監管。所有人都皆大歡喜。」
「只除了你以外，這麼看起來。你又有什麼好處？」
「就是每個行商根據基地法律所能得到的利潤：不論賣出多少，我和手下取得利潤的一半。只要你買下所有我想賣的貨，我們都會有很多好處。相當的多。」
大統領沉浸的自己的思緒中：「你說要用什麼付賬？鐵？」
「對，或是煤、礬土之類，洋芋、胡椒、硬木材或是鎂都行。沒有那樣是你不盛產的。」
「聽來不壞。」
「是啊。噢，又想起另一樣東西，統領閣下，我可以改造你們的工廠。」
「哦？怎麼做？」
「嗯，就說你們的煉鋼廠。我有一些掌上型的冶鋼小工具，可以將制造成本降到原先水平的百分之一；把售價殺低一半，廠主還是有極優渥的利潤。告訴你，如果你允許做一個示範的話，我可以把剛剛說的好好表現一番。這個城市裏有沒有鋼廠？不會花太多時間。」
「可以安排，馬行商。不過明天——明天好了。我們一道進晚餐吧？」
「我的手下——」馬洛開口道。
「叫他們都來，」大統領說得豪爽：「做為兩國同盟友誼的象征，也給我們一個機會來討論進一步的友誼。不過有件事情，」他拉長臉板起面孔：「不提宗教。別以為教會可以偷偷混進來。」
「統領閣下，」馬洛淡然以對：「我保證宗教只會降低我的利潤。」
「就這麼說定了。我會派人送你回船。」
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