馬洛靜靜坐著,等待著,然後道:「你第六個兒子怎樣了?」
「呃?」他露出尖酸的笑容:「他很安全,因為他化名加入總司令的部隊當個普通士兵,在總督親衛隊擔任炮手。喔,不,我知道你在想什麼,他不是個不肖子。他總是盡可能來探望我、盡可能帶東西給我,是他讓我活命的。總有一天,我們英明偉大的總督大人終要伏法,而執刑官必定是我兒子。」
「你把這種事告訴陌生人?你在害自己的兒子。」
「不,我在幫他,教他認識一個新的敵人。如果我是總督的朋友——當然我是他的敵人——我會教他沿外圍配置戰艦,去掃蕩銀河邊區。」
「外圍那邊沒有戰艦?」
「你看到過嗎?你進來時有警衛質問嗎?船已經夠少了,用來防備周遭省份的圖謀不軌就很吃緊,那還能分兵來警戒野蠻的外圍星球。分裂的銀河邊區,從不曾出現能威脅我們的危險——直到你在此地現身。」
「我?我沒什麼危險。」
「會有更多人隨後而來。」
馬洛緩緩搖頭:「我不知道是不是聽明白了。」
「聽著!」老人語現狂熱:「你一進門我就看出你身邊帶著力盾,至少在我第一眼看到你的時候。」
寂然中一陣狐疑,然後道:「沒錯——我有。」
「很好。那露出了馬腳,只是你不知道罷了。我懂得一些事情,雖然在這些墮落的年頭裏,學者已經跟不上時代了。世事如風流雲轉白駒過隙,不能手執槍炮和潮流搏鬥的人就會被刷掉,像我一樣。不過我總算是個學者,而我知道在整個核子科學的發展史上,從不曾發明過可攜帶的隨身力盾。力盾是有——要由巨大蠢重的發電廠供應,用來保護城市或戰艦,而不是小小的一個人。」
「啊?」馬洛下唇突出:「那你又看出什麼來了?」
「在太空中有些軼事綿延滲透、曲折流轉,每傳過一秒差就遭到一層曲解——不過在我小時候,有一艘載著陌生人的小船,不懂我們的人情風俗,也不知道由何處而來。他們談到銀河邊境的魔法師,會在黑暗中發亮、不藉外力自由翱翔,甚且刀槍不入。
「聽的人都笑了。我也笑了。這回事我早已忘記,直到今天。你在黑暗中發亮,而且我想,就算手上有槍也傷不了你。告訴我,你這麼坐著,就能飛起來嗎?」
馬洛平心靜氣答道:「這些事我一樣也做不到。」
白奧儂笑道:「這樣回答我就滿意了,我不願考較客人。不過假使是有魔法師,假使你是其中之一,那麼總有一天他們,或是你們,會大批開到。說不定這也很好,我們也需要新血了。」他自言自語囁嚅幾句,又慢慢說道:
「但另一方面也在活動。我們的新總督也在發夢,和老韋斯卡做的一樣。」
「同樣覬覦皇帝的寶座?」
白奧儂點點頭:「我兒子聽到一些傳聞。在總督的親衛隊裏,這種事總是免不了的。他說了給我聽。我們的新總督不會拒絕到手的皇冠,但他要先打好退路。傳言是,設若問鼎逐鹿爭鋒不逞,他打算在後方的蠻荒地帶開創新帝國。有人說,但我不敢保證,他已經把一個女兒嫁到邊區不知名處的蕞爾小國當王後。」
「如果樣樣傳說都信以為真——」
「我知道。諸如此類的傳聞還多得很。我老了,盡是信口胡說。不過你的看法如何?」老人銳利的雙眼深深凝視。
行商略一思考:「我沒看法,倒有些事想請教。西萬尼有核子動力嗎?且慢,我知道核子科學的知識依然存在;我的意思是,還有完整的發電機嗎?還是在近年的戰火中毀壞了?」
「毀壞?要毀掉最小的電廠還沒有肅清半個星球來得容易。這些電廠供應整個艦隊所需的能量,無可取代。」面露得色:
「我們擁有川陀到此地之間最大最好的電廠。」
「那麼,要是我打算看看這些發電機,先得要做什麼?」
「不可能!」白奧儂斷然答道:「只要一走近軍事要地,你就會立刻給人打死。誰也不行。西萬尼的公民權利仍未恢複。」
「你是說所有發電廠都受到軍管?」
「不,還有一些小型的城鎮用廠站,供應民間的溫調、燈光、交通工具等等。不過情形一樣糟,是由技正管理著。」
「那是什麼名堂?」
「監管發電廠的一群專家,世襲的榮號,新入行的年輕人得從學徒做起,學習強烈的責任感、榮譽心等等。除了技正以外,沒有人可以進入廠站。」
「我懂了。」
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