遠星號升空兩天了。馬洛在私人艙房召見資深副長卓德，交給他一個信封、一卷微影片和一顆銀球。
「從現在起一小時後，副長，你擔任遠星號的代理艦長，直到我回來——要是我回不來，你就永遠做下去。」
卓德正待站起，馬洛專橫地揮手將他壓下。
「安靜聽好。信封裏裝的是目標星球的詳細位置，在那裏等我兩個月。如果兩個月沒到，基地就找到了你，微影片裏有我這次任務的報告。
「要是萬一，」他話聲陰鬱：「兩個月期限到了，而我沒有回來，基地艦隊也沒有找到你，就回到極星，交上定時信囊當作我的報告。明白嗎？」
「是，長官。」
「不准任何人，在任何場合，透露關於我正式報告的半點蛛絲馬跡。」
「要是有人問起呢？」
「你們什麼也不知道。」
「是，長官。」
面談結束。五十分鐘後，遠星號的舷側輕輕滑出一艘救生小艇。
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商業钜子－－10
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白奧儂是個老得一無所懼的老人。自從前次暴亂之後，他就帶著由破壞中搶救出來的藏書在邊境此地離群索居。他身無長物，再不必擔心損失什麼，所以面對入侵者絲毫不假辭色。
「你的門開著。」陌生來客解釋道。
此人聲調簡潔刺耳，但白奧儂沒漏看了環掛其腰際的奇形精鋼火器。而在晦暗的小室之中，白奧儂看到此人身周圍繞著力盾的暈光。
他面露倦容道：「沒有關門的必要。找我有事嗎？」
「是的。」來客依然站在屋子中間，他的身材既高又壯：
「這附近只有你這一間屋子。」
「這兒是很荒涼沒錯。」白奧儂表示同感：「不過東邊有個小鎮，要我告訴你怎麼走？」
「稍等一等。可以坐嗎？」
「只要椅子撐得住你。」老人板臉說道。椅子和人一樣老，不過似乎同樣也有過輝煌的過去。
來客道：「我名叫馬洛，來自遙遠的省份。」
白奧儂點頭笑道：「你的舌頭早就不打自招了。我是西萬尼人白奧儂——前帝國貴族。」
「那這兒的確是西萬尼了。我只靠舊地圖來帶路。」
「那可確實是舊了，指錯了星球的位置。」
對方兩眼出神之際，白奧儂不動如山，但注意到那人身周的核能盾已經消失了。他不由得意興索然，承認自己對外地人而言已經不再值得戒備——甚至於，不論是好是壞，對敵人而言也是一樣不值得戒備。
他說：「我家徒四壁，物資有限，要是你的腸胃受得了黑面包和乾玉米的話，我可以分你一些。」
馬洛搖頭：「不，我吃過了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麼走就行了。」
「早說不就結了。就算我窮得這樣，說幾句話也損不了什麼。你是要去星球的首府呢，還是帝國行省的省會？」
年輕人眯起雙眼：「不是一樣嗎？這裏難道不是西萬尼？」
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