「但願如此。我一直很緊張呢，塔克？」
「是嗎？」
「過來一會兒好嗎？」我下了車，示意要他跟我一起走，讓他跟在後面保持一小段距離。「要是我在那兒出了差錯怎麼辦？」
「哦？！」塔克先是顯出驚訝的表情，接著便哈哈大笑起來。「你出差錯？不會的。彭尼對我說，你把那玩意兒已經背得滾瓜爛熟了。」
「是的，背是背了，可要是我一時說漏嘴呢？」
「你不會說漏嘴的。我很明白你眼下的心情，我在第一次訓練單飛時，也有過同樣的感覺。然而，一上場，我就只剩下忙著把一切事辦好，根本來不及考慮什麼出差錯的問題啦。」
克立夫敦喊道：「塔克！你注意時間了嗎？」他的聲音在火星稀薄的空氣中十分微弱。
「時間還早著呢！還有一分多鐘。」
「彭福特先生！」這是彭尼姑娘的聲音。我轉過身子，回到車旁。只見地下車伸出一只手說：「祝你好運氣，彭福特先生！」
「多謝，彭尼。」
羅傑跟我握了手，塔克拍了拍我的肩頭、「還有三十五秒半，可以出發了。」
我點點頭，動身朝坡上走去。當我走到坡頂時，一定是離約定的時間只有一二秒鐘，因為當我到達門口時，正好大門迎面而開，我深深地吸了一口氣，暗暗詛咒那該死的氧氣面罩。
接著，我開始登台表演了。
一出新戲開場，在第一夜上演時，幕布升起，你登台亮相的刹那間，呼吸和心跳似乎完全停止了。不管你有多麼豐富的舞台經驗，都一個樣，都會產生這種感覺。你當然十分熟悉你的台詞，那不用說。當然，劇院經理也點過觀眾人數，並且告訴了你。這一切你事先都已做好應付的准備。可是，還是不大頂用。當你一走上舞台，就知道所有的觀眾都在盯著你看，都在期待著你開口講話，還等待著你的表演動作，甚至說不定正等著看你張口結舌出洋相的窘態，老兄，你肯定會緊張的。這就是為什麼劇團不管新老演員上場一概用提詞員的道理。
當我抬頭望去，見到了我的觀眾，我真想立刻逃跑。三十年來，這是我第一次怯場。
一眼望去「卡」族的同胞們已在我面前排成了一字長蛇陣。在我面前形成一條通道，數以千計的人群肅立在兩側，就像岸頭蘆筍似地緊緊擠在一起。我知道，我該做的頭一件事便是要從通道中間慢步走過去，一直走到盡頭，然後再從斜坡往下，走進內堂。
然而我的腿竟僵住了。
我自忖著：「嘿，老弟，你是約翰·約瑟夫，彭福特呀！你以前來過這兒十幾次，這些人是你的朋友嘛。你到這兒來，是因為你自己要來這兒，也因為他們要你來。沿著通道走過去吧！51·11……唱起婚禮進行曲吧，新娘來啦！」①
①這是著名作曲家瓦格納的婚禮進行曲主題曲調。作者用來描寫主人公自我鼓勵時的內心獨白——譯注。
於是我又開始覺得自己完全像彭福特了。
不錯，我就是喬·彭福特大叔，為了人民和我們行星的榮譽以及福利，也為了我們的火星朋友們，我決心把這件事做得盡善盡美。我深深吸了一口氣，精神振奮地跨出了第一步。
我做的這一次深呼吸真的幫了大忙，它給我帶來了那種妙不可言的芳香。成千上萬的火星人緊緊擠在一起，對我來說，那氣味好比有人把整箱的香水打翻在地似的，我確信自己聞到了這種醉人的香水昧，就跟我在飛船上演習時聞到的一樣，一陣陣芳香撲鼻，使我不由自主地回過頭去看，是不是擦這香水的彭尼跟在我後邊，也進來了。我似乎在手心裏也能感覺到和她握手時那種溫暖。
我開始順著通道一瘸一拐地走了過去，竭力模仿一個火星人在他自己的行星上走路的速度。人群在我後面圍攏來。時不時地有小孩子掙開他們的長輩從我前面一掠而過。所說的小孩子，其實就是指分裂生殖出來的新火星人，他們的體積大約有成年火星人的一半，高度也不超過半個成年人。他們從來不出族門，因此在宇宙帝國其他星球容易忘記還有小火星人的存在。一個火星人分裂生殖以後，大約需要地球人五年那樣的時間，才能回複到他原來的身材，並完全恢複他的腦子和全部記憶，在這一轉變過程中，他是向低能兒過渡的白癡。由分裂生殖引起的基因重新排列，以及以後的再生，使他們有相當長一段時期失去正常活動的能力。彭福特有一套膠帶就是關於這一問題的演講，我記得還配有不怎麼好的立體聲音樂。
小孩子們都是些活潑可愛的「白癡」，他們不講什麼禮儀，也不必遵守種種規約。但是他們倒是挺討人歡喜。
有兩個最小的、在我看來以乎是一模一樣的小孩，在我面前閃現出來，突然停住，就像一個笨頭笨腦的木偶站在交通要道上。我要麼停住腳步不再前進，要麼就從他們身上踩過去。
我決定停住腳步，不走了。他們向我靠過來，走得更近，完全擋住了我的去路，還一邊嘰嘰喳喳說著什麼，一邊伸出假肢。我一點也不懂他們在說些什麼。不明白他們要幹些什麼。他們很快地抓住了我的衣服，把小爪子伸進我的袖筒。
人群壓得很近，我差不多無法繞過他們。
我已處在兩難的境地。第一，他們是那樣逗人喜愛，我真想看看有沒有可以給他們吃的糖果塞在什麼地方……但是最重要的是我知道接納儀式像跳芭蕾舞配樂似的，時間准確得分秒不能差。要是我不順著那條通道繼續走下去，我准會犯下小卡格拉爾困違反尚儀而犯的彌天大罪。
但是，小火星人不馬上放開我；其中有一個小火星人甚至摸到了我的手表。
我歎了口氣。於是我冒險跟自己打賭。我敢斷定，吻吻小孩子大概在銀河系所有星球上都能普遍適用，甚至說不定比尚儀風俗還重要。我馬上一腿跪在地上，跪到與他們的高度差不多，撫摸了他們一小會兒，拍拍他們。然後我站起身來小心翼翼他說：「就這樣吧，我得走了。」說這兩句簡簡單單的話，已用去了我學來的大部分基本火星語。
小孩子們還是纏住我不放，但我小心地、輕輕地把他們移向一旁，從夾道的人群中間繼續加快腳步走去，以便彌補剛才和小火星人打交道而失去的時間。我沒有因此而遭滅頂之災，謝天謝地。我是孤注一擲了，希望這一插曲和我的冒險變通舉動，沒有冒犯了他們尚儀的規定，但願不會因此而被判死刑。我走到了通往內堂的斜坡頂部，便逗直朝下走去。
上面那一排星號是代表接納儀式。為什麼，因為它表示只有本卡族成員通行。這是火星所謂的本家內政規章。
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