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一 一步之差
空中石子－－一 一步之差
一 一步之差
在約瑟夫·施華茲從他熟悉的地球上永遠消失之前，他正在芝加哥郊外幽靜的街道上漫步，嘴裏默誦著布朗寧的詩句。
這事說來原有點奇怪，因為過路的人一眼看見施華茲，決想不到他會是那種背誦布朗寧詩句的人。他的外貌完全象他本人：一個退休裁縫，壓根兒沒受過今天老於世故的人們所謂的「正式教育」。然而他把自己喜歡鑽研的天性很大一部分用在隨便看書上。只要一遇見書，他就狼吞虎咽，饑不擇食，因此幾乎什麼內容他都涉獵到，而且由於記性好，看過的東西差不多都能記得。
舉例說，還年輕的時候他看過兩遍羅伯特·布朗寧的《拉比班·埃士拉》，因此自然能背誦。詩的內容他大部分看不懂，但頭上三句在最近幾年中一直與他的脈搏一起跳動。那天是一九四九年初夏，天氣非常晴朗，陽光很明媚，他在自己沉靜的腦子堡壘深處，默默地吟詠著這三句詩：
與我偕老吧！
好景還在後，
有生也有死，這是生命之常……
施華茲對這體會根深。青春時代在歐洲掙紮，成年後在美國創業，現在老了，寧靜而舒適的晚年很使他欣慰，他有自己的房子和存款，因此能夠退休，而且也真的退休了。妻子身體很好，兩個女兒穩穩當當地出了嫁，有個外孫娛他快樂的暮年，他還有什麼可操心的呢？
當然羅，有原子彈，還有關於第三次世界大戰的叫囂，但施華茲相信性本善，他不認為還會打仗，他不認為地球上還會再次出現原子彈爆炸後一個太陽似的地獄。因此經過孩子們時，他對他們寬容地微笑著，默默地祝願他們迅速地但不要太艱苦地成長，度過青春，去享受幸福的晚年。
一只襤褸的女布娃娃笑眯眯地躺在人行道中央，象是個被遺忘的棄兒，施華茲邁起腳來剛要踏上去。他的腳尚未落下……
在芝加哥的另一端聳立著核研究所，裏面的人們也許提出過種種學說探討人性的基本價值，但對這些理論他們又有些羞羞答答，因為目前還沒設計出計量儀器可以測量人性。每當他們考慮到這問題時，他們常常希望上天會顯靈，不讓人性（還有他媽的人的聰明才智）把每一個無害的、有趣的發明轉變為一種致人死命的武器。
然而，在必要時，就是那同一個人，一方面他的良心抑制不了他的好奇心，使他忍不住要去研究核動力，這項研究說不定哪一天會毀滅半個地球，而在另一方面，他又會冒生命的危險去救一個不很重要的同伴的性命。
首先引起史密斯博士注意的，是化學師背後的那道藍光。
他穿過半開著的門，目不轉睛地瞧著。化學師是個興高采烈的小夥子，一邊吹口哨，一邊將一只測量容積的瓶斜放到桌上，瓶裏的溶液已測定過容積。一種白色粉未不慌不忙地在液體裏翻滾，漸漸溶解。一時間仿佛一切都很正常，接著史密斯博士的本能——就是那種本能最先使他停住腳步——促使他采取行動。
他沖進門去，抄起一根碼尺，把書桌上面的東西一古腦兒掃到地面。熔化的金屬發出可怕的噝噝聲。史密斯博士覺得有一顆汗珠滴到鼻尖上。
小夥子茫然地望著混凝土地板，只見銀色金屬濺得點點滴滴，已經凝固在地板上。它們還強烈地散發出熱量。
他用微弱的聲音問：「怎麼啦？」
史密斯博士聳了聳肩膀。他自己也心神不定。「我不知道。你告訴我……這兒在幹什麼？」
「這兒沒幹什麼，」化學師訴苦似他說，「只是一些原鈾的樣品。我正在測定電解銅……我不知道可能出事。」
「不管出不出事，小夥子，我可以告訴你我剛才看見了什麼。那只白金柑渦放出了暈光，發生了很厲害的輻射。你說使用了鈾？」
「不錯，可那是原鈾，沒有危險。我是說，最高純度是裂變的最重要條件，對不對？」他伸出舌頭，迅速地舔了舔上下唇。「您以為那是裂變，先生，那不是懷，而且也沒碰撞。」
「而且，」史密斯博士若有所思說，「數量上也不足以發生鏈式反應。至少不夠我們認為我們已經知道的數量。」他瞪著那張皂石桌子，瞪著那些櫃子上起泡的油漆和混凝土地板上銀色的汙跡。「然而鈾在華氏1800度以上才熔解，我們對核現象理解得也還不夠，不能輕易下定論。歸根到底，這地方肯定布滿了許多漏出來的輻射能。等到那金屬冷卻以後，小夥子，最好把它敲下來、收集起來，好好作一下分析。」
他若有所思地看著周圍，隨後走到對面牆腳下，不安地摸著齊肩高的一個地方。
「這是什麼？」他問化學師。「它始終在這兒嗎？」
「什麼，先生？」小夥子神經緊張地走過來，瞅著博士用手指著的地方。那是個小洞，象是一個很細的釘眼——但穿透了建築物厚牆的灰泥和磚頭，因為透過它看得見外面的天光。
化學師搖搖頭。「我過去從來沒看見過。可我也從來沒注意過，先生。」
史密斯博士沒說什麼。他慢慢地走口去，經過那只恒溫器，那是只平行六面體的箱子，用薄鐵板做成。裏面的水隨著攪拌器的轉動而起著層層漩渦，水底下有作為發熱器的燈泡，合著水銀繼動器卡嗒卡嗒的拍子，使人眼花鐐亂地時明時暗。
「嗯，那麼說來，這兒又是什麼？」說著，史密斯博士用指甲輕輕刮著恒溫器的寬闊鐵板靠近頂端的一個地方。那是個鑿穿金屬板的幹淨小圓孔。水還沒浸到那孔上。
化學師的眼睛睜大了。「不，先生，過去沒有那玩意兒。我可以保證。」
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