小說中幻想人類的通信可以超越時空的限制，即未來人可以與我們聯系，可以與過去聯系。小說的主人公亞當姆斯的電腦聯網中出現了一個叫做巴爾希特的人，從2126年8月8日給他發來的信息。巴爾希特稱2126年8月14日銳夫塔脫彗星將與地球碰撞，人類將受到毀滅性的打擊。解除碰撞的方法，只有對彗星實行核轟擊，而放射核武器的密碼只有請亞當姆斯幫助解決，於是展開了不同時空的人們之間的故事。
第一章 光
大爆炸－－第一章 光
第一章 光
「冥冥天外，諸神在彼，他們講述著靈魂的故事。
他們說：創始之初，唯有造物主……」
這是亞當姆斯當天晚上在電腦屏幕上讀到的第一句話，誰也想不到此話竟來自「地獄」！
自從他到美軍的一個絕密科研中心HPS工作以後，每晚回到家裏，他都習慣地打開電腦。這個科研中心設在溫斯洛，地處亞利桑那沙漠邊緣。
他的妻子阿娜哀爾離家出走以前，和他共同買了這幢寬大的居所。房子坐落在城邊，他回家後顧不上關門，徑直到冰箱取出一瓶啤酒，把外衣扔在床上，就去翻看保姆放在客廳窗下小桌上的一堆信件。發現她仍未來信，他呆立了一會兒，又氣惱，又傷心，等到平靜下來，方關上門，回到客廳，坐在沙發上。沙發共3個，木雕扶手，是她選中的上品，他面前是一張寬大的烏木桌，電腦矗立在一大堆各種開本的科技雜志中，好似海洋上的燈塔。他打開電腦，進入聯網，一一查詢信箱，希望找到期待已久的消息，他一個不漏地查找，連加密的個人信箱也查遍了，最後，他才意識到自己是多麼地孤獨。這天晚上他很疲倦，實驗室的工作一無所獲。天氣熱得難受，爬坡回家時感到頭昏。他正要切斷聯網，出乎意料地在他最不常用的通訊欄裏發現了一條信息。這個信箱直通白宮，專門用於緊迫情況下接收最絕密的指示。他先以為是弄錯了，不到緊要關頭，這個信箱是絕不啟用的。然而現在一切正常，沒有任何非常事件。
但這幾行字活生生的展現在眼前，既無署名，也元出處；既無聲音，也無圖象，上面只有古體英文字母，而按照規定，網上使用的是納瓦霍文書寫體：
「冥冥天水諸神在彼，他們講述著靈魂的故事。
他們說：創始之初，唯有造物主……」
他想可能是出了傳遞錯誤，這個漏洞簡直不堪設想，竟讓某個無名氏鑽進了世界上防範最嚴的系統。這種無頭無尾的句子出現在屏幕上，真是對現代技術的嘲弄！
他正想按照研究所的安全規定通報這一事故，文件左上角卻出現了署名：巴爾希特。他不認識此人，卻又似曾見過這個名字。接下去是一片空白，既無地址，也元出處，更無對講密碼，所以他元從回複。這種匿名通信，是網上絕對禁止的。
他久久凝視著這兩行不得其解的文字：「冥冥天外，諸神在彼」，這是什麼意思？他怎麼會覺得在什麼地方讀過這兩行字？為什麼覺得這段話的確是發給他的？
因為無法回複，他決定等一等，也許還會有下文。他睜大眼睛，莫明其妙地守候著。
過了好一會兒，他站起身來，打開了貝多芬的第五交響樂，這是他最喜愛的樂章，然後走到涼台上。夏日無雨的季節，夜幕已籠罩了茫茫沙漠，光禿禿的遠山隨著夜色漸濃而變幻著身影，他一面欣賞著這種景色，一面自問本是貪戀城市的人，幹嘛跑到亞利桑那沙漠的一角，幹上了前途未卜的研究工作呢？這一切，包括阿娜哀爾的出走，也許是對往事的報應吧？
每當他想起克拉斯諾雅斯克的悲劇，以及隨後他所經歷的一切，他都為自己感到不平。不，他沒有做什麼虧心事，不該招來任何懲罰。
也不知道又過了多長時間，他一直呆坐在屏幕前。終於眼前又出現了那神秘信件的後續部分：
「仰看嶺穹，
看浮雲高渺無限！
罪孽對其何所染？
褻瀆對其何所傷？
正義子其何所子？
正義於其何所益？
唯汝芸芸眾生受害；
唯汝眾生受福。」
亞當姆斯的祖父是伊利諾州的一個小鎮的牧師，從小就聽慣了他的布道，所以至今仍記得《約伯記》經文中的幾個可怕的章節：上帝會不分善惡，把人類一古腦兒打進孤獨之中。
隨後是一陣寂靜，或者說是比寂靜更深沉的虛渺。
是不是有人神通廣大，居然破譯了堅不可摧的密碼，把聖經中的句子抄進去開個匿名玩笑呢？但這很難置信。他懷著一種無名的憂慮，盯著屏幕，似乎力圖領會字間隱藏的深意。
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