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一 任重道遠
赤裸的太陽－－一、任重道遠
一 任重道遠
偵探艾利亞·白利竭力想驅散心頭的不安。
自從他接到去華盛頓另行分配任務的命令後，一種莫名其妙的不安感就不知不覺地潛入他的心頭，並且有增無減。更糟糕的是，隨同命令還附來一張飛機票，這更叫人疑慮重重，憂心如焚。
自從宇宙人控制地球以來，地球人被趕到地下居住。那些底下城就是「鋼鐵洞穴」，和地面和外界空間完全隔絕，因此，地球人一走上地面，在赤裸的太陽下，就會受不了。要白利坐飛機，當然更使他感到心驚肉跳了。
當然，白利也知道，從紐約飛到華盛頓，只消一個小時，機場跑道結構是全封閉式的。此外，飛機沒有舷窗，機內光線柔和，舒適方便，且有佳肴美餐，服務周到。飛機完全由無線電操縱，絕對安全平穩。
他一直以此自我安慰，也一再向他夫人傑西解釋。因為他夫人從未坐過飛機，對航空旅行更是懷著一種不可名狀的恐懼。
現在，白利坐在飛機上用靈睛盯著前面緩緩移動的新聞紙帶；新聞紙帶是由與眼睛一般高的放字機不斷地慢慢放出來的，他竭力全神貫注看新聞，以忘記心頭的恐懼和不安。
不久，飛機著陸了。白利與那些旅客走出飛機，各奔前程，互相之間連看都不看一眼。
白利看了一下表，發現乘地下城的快速車道去司法部之前，還有時間吃點點心。對此，他感到高興。在底下城的各層街道上，人們喧喧嚷嚷，忙忙碌碌，他又感到溫暖而安全了。他原來忐忑不安的心情，現在幾乎已一掃而光。只要再洗個淋浴，他就又可以精神振奮，容光煥發了。
司法部副部長艾伯特·明尼身材矮小結實，童顏鶴發，紅光滿面。他全身圓滾滾、軟綿綿的。可以想見，他對自己的身體頗注意保養，看上去一副幹幹淨淨的樣子。所有這一切都說明，象他這樣的高級官員，由於得到較為充裕的配給，過著養尊處優、安富尊榮的生活。
相比之下，白利感到自己面有菜色，骨瘦如柴；他粗手粗腳，兩眼深陷，一副自慚形穢的狼狽相。因為，他終究只是個六級警宮啊！
明尼熱情他說：「請坐，白利。抽煙嗎？」
「只抽煙鬥，閣下，」白利說。
白利邊說邊拿出煙鬥，而明尼則把已從煙盒裏抽出一半的那支香煙又塞了進去。
「你可以抽煙，」明尼說。白利小心翼翼地取出一撮煙絲，裝好了煙鬥上的防煙器，而明尼則慈父般地耐心等待著。
白利眼睛看著煙鬥，說：「我還不知道召我來華盛頓幹什麼，閣下。」
「我明白，」明尼邊說邊笑了笑：「我可以馬上告訴你。你將接受一項臨時任務。」
「離紐約遠嗎？」
「相當遠。」
白利吃了一驚，沉恩起來。他問：「這臨時任務時間要多久，閣下？」
「很難說。」
白利對接受這項臨時任務的利弊得失，是十分清楚的。作為某一城市的客人，他將得到比自己級別所能得到的更為優厚的生活條件。另一方面，他的妻子傑西和兒子本特利將會得到很好的照顧。但白利的家庭觀念較重，想到又要與家人分開，他感到怏怏不樂。
當然，所謂臨時任務往往是特殊任務，這是個好差使。但作為一個偵探，也往往負有比一般任務更重的責任，這就不是那麼容易對付了。還在幾個月之前，紐約市郊一個宇宙人被謀殺了，後來由白利偵查破案。他並不樂於再接受類似的案子。
白利說：「請你告訴我將去哪兒？臨時任務的性質是什麼？再給我詳細談談案情。」
這時，他發現明尼抽出了一支香煙，並慢條斯理地點上火。
白利想：上帝！他在感到為難呢！他似乎不願意對我開口啊！
明尼從嘴上拿開香煙，望著嘴裏噴出的濃煙，說：「司法部派你去索拉裏亞執行一項臨時任務。」
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