"民女想問，一個人空有滿腹才華，卻報國無門，在世風日下的現實面前，如果不隨波逐流，該怎麼辦，又能怎麼辦？"蓮心仰著頭，目光灼灼晶亮。
"該走正道。"
"正道？"蓮心對著他的背影一笑，卻是搖頭，再搖頭，"王爺可知道，阿瑪他……走這條正道已經走了十幾年，可是每一年都因為沒有銀子貢獻給上面的官員，而得不到任命。王爺說起正道，可在朝廷昏暗的那十多年裏，您去了哪呢？您為什麼沒有出來給天下的寒門子弟主持公道？阿瑪已經沒有多少年去耗費，現在從善如流，您卻又讓他回去走正道……"
"朝廷或有宵小，卻不是如你所言，暗無天日，無法無天。"允禮轉身，正視著她的眼睛，"如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一氣，普天下的清流又開始因噎廢食，會達到怎樣的田地？"
"既是如此，王爺就要放棄那些曾經在等待和堅守中苦苦掙紮的人了麼？"
蓮心垂眸看著腳下飛落的花葉，貝齒咬著唇，咬出的是無限哀婉和不甘的神色。
允禮一滯。
"民女不識家國大事，但正如王爺所言的正道——阿瑪他已經在無望中等待十幾年，從躊躇滿志的壯年一直等到白發蒼蒼的老年。倘若，他真是那中飽私囊、投機鑽營之輩，斷不會一直等到此時，對麼？所以民女懇求王爺，不要因為一件事就抹殺他的才華，給他一個公平的機會，也給天下無數寒門子弟一個機會……"
隨著蓮步輕移，裙裾下，露出一雙刷得發白的繡鞋，鞋頭磨損，顯得很是寒酸，然而步履堅定，話音落地，纖柔的少女單膝跪在他面前。俯首的模樣，帶出淡淡的英氣，竟是頗有幾分滿蒙女子進關前的風貌。
"你可知，普天之下有多少懷才不遇之輩，終其一生，都無法達成心願。"允禮看著她半晌，忽然抿唇輕輕一笑，"你阿瑪卻是有一個好女兒。"
風息，葉動不止。
婆娑的樹影灑了一地，映襯著陽光那一抹獨有的橘色光輝，愈加明媚而溫暖。已經到了申時兩刻，正是九門提督府的校尉出城巡視的當口。時辰被耽擱了下來，年輕的王爺也未動氣，只目送著那一道纖細的身影離開北郊古道。
直到這時，元壽才從林蔭深處走出來。
早在蓮心騎了他的馬之後，他就趕緊回府裏又牽了匹馬，然後用最快的速度趕上兩人，只是不敢打擾，不遠不近地跟著，同時也將對話都聽在耳裏。
"各處送來的禮都還在老師的府上麼？"允禮一直注視著蓮心離去的方向，並沒有回頭，只淡淡地朝著身後的人道。
元壽點了點頭，道："前些時候，小李子還過來稟告說，尚書大人推舉官吏之前，各處的禮物就都堆在儲物房裏了，動都沒動。後來尚書大人要將那些東西扔進後海，就更沒碰過。想來過兩天就要統統清理掉，小李子特地來問問爺的意思。"
"回去後，你過去一趟，將紐祜祿府上送去的珍珠揀出來，送還回去。其餘的東西，就照老師的主意辦吧。"
元壽一怔，不由遲疑地道："那關於新的任命……"
他才知道送過來的禮品還有歸還的道理——那麼，這姑娘來請求的事兒，是不是也要對禮部官職的核選產生影響。
"正四品的典儀原本就有兩位同時任職，明日，你便將調動簿冊送到老師府上讓他過目。然後，將紐祜祿·淩柱的名字也加上吧。"
"主子真要幫她？"
允禮聞言，眼底流轉出一抹笑，"你認為不妥？"
元壽沉默著片刻，低聲道："奴才不敢。只是主子心智過人，怎會猜不出那姑娘該是早知道主子會在戌時兩刻，離開府邸去九門提督衙門，所以才故意在門口跟門衛發生爭執……"
雖然不比皇帝九五之尊，憑借果親王的身份，卻也不是尋常百姓說見就得見的，尤其，又是落選官員的家裏人。那姑娘不僅是得見其人，而且爭取到將自己的意願和祈請一一闡明的機會，怎麼能不說，還是有些心機的呢！
"爺一向最痛恨那些貪官汙吏，尤其是天子門生，更應潔身自好。可這一次，為何單單要偏幫她……"元壽眼底透出一絲擔心。紅口白牙，口說無憑，誰知道事實是不是果真如她所講？倘若那個淩柱就是個貪贓鑽營之人，主子這麼做，豈不就是攬禍上身！
"只是給她一個機會。"
給她一個機會，同時，也是給自己。
允禮望著那曲曲長長的北郊古道，面上在微笑，然而那目光卻漸漸飄遠，變得幽深而迷離，"你難道不覺得，她很像一個人？"
元壽聞言，腦海中忽然閃過幾個景象，須臾，不禁低下頭，慎聲地道："主子這麼一說，奴才還真是想起來了，主子莫非是想……不過剛才奴才看著，那姑娘一股倔強的勁兒，不僅是跟那個人，跟主子也真有幾分相似呢！"
（3）
等蓮心回到家裏時，紐祜祿·淩柱依然昏昏沉沉，神志不清。回春堂的大夫開過方子，蓮蕊照著抓藥、熬藥，卻是喝了就吐，根本喂不到口中。瓜爾佳·雪心腳不沾地照顧了一下午，淩柱在被褥裏捂出了一身的熱汗，折騰了幾個時辰，總算能夠安穩地睡過去。
大夫說，是氣鬱所致。