內容簡介：
第一章 最是年錦時
（1）
青山迢迢，河水潺潺。
夕陽的餘暉透過雲層投射在一片碧水石灘上，清淩淩的河水，在微風的吹拂下，泛著溫暖而迷蒙的橘色。黑色礁石露出頭，露出一片片或濃或淺的綠色青苔，小蟹順著岩縫爬上來，又被漫上來的河水沖回去。
灘岸上，有的采珠女嬉笑著織補漁網，有的則背著裝滿了蚌殼的筐子，哼著歌從河灘上走過，光著的腳丫踏起一排排水花。那些仍在水下的采珠女，宛若輕靈的遊魚踏潮而來，手指靈巧地穿梭在岩石縫隙中，分開纏繞的水藻，捕捉著一枚一枚或純白或彩紋的大蚌。
這時，美麗的少女抓著一個大珠蚌，從河中破水而出，"采到了，我終於采到了！"
清脆的笑聲，激起一連串的回音，落日光輝灑在她濕漉漉的發絲上，宛若點綴著碎碎的金。少女臉上的光彩，是雲霞都要為之失色的燦爛，周身帶起飛濺的水花，晶瑩而奪目。
河灘上的采珠女們一聞聲，紛紛圍攏過來細看。
少女涉水徐徐地走上河灘，抹了一把臉頰上的水珠，朝著岸灘上幾個翹首望著她的采珠女，興奮地揚了揚手，掌心握著的竟是一枚碩大的珠蚌。待她小心而仔細地撥開蚌肉，裏面包裹著一顆瑩白的珍珠——碩大而圓潤，溫潤且飽滿，在夕陽下閃爍著動人的光澤。
"天啊，這麼大的珍珠！我在這裏十幾年也沒遇見過。"
"這得值多少銀子，快讓我好好瞧瞧！"
采珠女們日出而作，日落而息，逐水而居地勞作了一輩子，都不見得遇到這麼價值連城的寶貝，然而一個經驗尚淺的小姑娘竟然采到了。采珠女們圍在她身邊，都不禁流露出豔羨的表情，"蓮兒，你的運氣真好！"
少女揚眉一笑，明媚的臉龐上露出得意的神色。
在河灘討生活的人都信奉一句話，若誰能在河灘中采到一顆最大最圓的珍珠，並且對著它許下願望，河神娘娘就一定會保佑這個人心想事成。少女望著掌心中瑩白的珠子，眼睛裏溢滿了笑——有了它，阿瑪的心願就可以達成了吧！還有額娘、妹妹……家裏的一切，都會跟著好起來！一定會的！
她小心翼翼地將珠子收進懷裏，身上藍底碎花的衣褲都已濕透，風一吹，涼颼颼的。腰間的圍裙也被礁石勾破了，濕漉漉的烏絲貼在臉上，發梢還在往下滴水——整個人顯得十分狼狽。然而她絲毫不在意，邁著輕快的步子，赤足走過砂石堆，彎下腰，用清涼的河水洗去指縫中的沙泥。
"蓮兒，撿了這麼個寶貝，可要賣個好價錢才行！"
"是啊。要不就去京城裏的那家寶明齋吧，那家老板最識貨了。"
采珠女們圍著她七嘴八舌地出主意，少女仰起臉來，露出明朗的笑靨，"可是不賣的，這珠子我要給阿瑪做大用處呢！"
暮色將沉，河灘上飄來淡淡的香氣。那是漁家女在船上燃起了炊煙，星點煙火，彌漫著烤魚的味道。少女將卷起的褲腿放下，背起肩上的竹簍，朝著河岸的方向走去。
晚霞已經在天邊褪去了那層綺麗色澤，只留下一抹青翳。輕薄的雲層中，微白的月亮露出了輪廓，幾點星子若隱若現，照亮了崇文城門口的一對石獅子。
戌時，長安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。臨街高矗的角樓裏掛起了燈籠，行人三三兩兩地走過，偶爾還能聽到小販的吆喝聲，在街角巷尾傳得很遠。
她的家就住在南石巷子裏，一戶獨門獨院，門口還有一棵老槐樹。
推開門，院子裏靜靜的。
簡單的四合院，面闊五間，西廂前的晾曬架上掛著剛浣洗好的布簾和布裙，架下還放著搗衣的木盆和木石棒槌，到處是一片皂莢的香氣——哪裏有半分官員府邸的模樣。此時天色愈加沉黯，東廂的一片屋苑卻都黑著，只有書房裏亮著一盞燈。
阿瑪一生清廉，不願與人同流合汙，只守著每年微薄的俸祿度日，因此官居四品候補典儀多年，不能被扶正。家中日子清貧拮據，她和額娘平素就做一些簡單的漿洗活計，才勉強夠家中的開銷。額娘十分節省，連蠟燭都舍不得多點一些，傍晚漿洗時總是借著月色。
這樣的日子，一過就是十多年，阿瑪是個那麼狷介清傲的人，等了半輩子，盼了半輩子，只是期望朝廷能夠知人善任，然而現在卻讓他依靠妻女的勞力過活，如何能受得住？
少女歎了口氣，正往書房的方向走，忽然聽見裏面傳出的對話。
"老爺，你不要這樣。做不做官不重要，重要的是我們一家人好好地在一起。"壓抑的哭音，含著難以名狀的辛酸。