他手裏握著那只和闐羊脂玉胡桃。
這是臨上任之前，東閣大學士兼戶部尚書王鼎交給他的。王鼎交給他這只和闐羊脂玉胡桃，便是交給了他一個天大的秘密，交給了他一個重大的使命。
六年以前，那是王鼎剛剛接任戶部尚書的時候，就接到了下面許多揭露漕弊的密報。王鼎不愧是一個治國安邦胸懷韜略大計的朝廷重臣，他懂得顧全大局，懂得審時度勢。那時候，聖上正忙於平息張格爾叛亂，實在顧不上漕運上的事情。何況，誰都知道漕弊嚴重，可都是泛泛之談，隔岸觀火，拿不出確確鑿鑿的證據。但是王鼎知道，漕弊一定要整頓，只是個時間早晚的問題。為了獲得漕弊的內幕，掌握倉場蠹蟲的罪證，他把自己的心腹黃槐岸秘密安插到坐糧廳臥底，當上了一名書辦。他叮囑黃槐岸，不要暴露自己，不要跟他聯系，無論看到什麼事情都要沉住氣。他的任務只是負責搜集情報，搜集確確鑿鑿的證據。到時候，會有人找他聯系的。
這個任務是王鼎在自己的書房裏向黃槐岸交代的，當時黃槐岸提出了一個問題：「大人要是派人跟我聯系，總得有個信物吧，要不我怎麼知道是大人派來的人呢？」
王鼎覺得黃槐岸說得有理，順手拿起了案桌上放著的一對和闐羊脂玉胡桃，這是新疆伊犁將軍慶祥進京來述職的時候送給他的。和闐羊脂玉天下聞名，用它雕成一對精美的胡桃更是珍貴無比。王鼎把一只玉胡桃交給黃槐岸，一只留給自己。
鐵麟臨上任的時候，也就是道光皇帝召見他的那天晚上，王鼎把他召進自己的書房，把這枚和闐羊脂玉胡桃交給了他。王鼎告訴他，倉場是個海，深不可測，萬萬不可貿然行事，找到黃槐岸，先要探探深淺。整頓漕弊，就是讓你去捅一個大馬蜂窩，不能捉不到毒蜂就讓毒蜂蜇住。
鐵麟信步走在通州大街上，心裏一陣陣地發沉。他手裏握著那只玉胡桃，光滑滋潤，涼絲絲的。他早就聽說過和闐羊脂玉，那是昆侖山上產的罕世之寶。和闐羊脂玉分兩種，一種是在萬丈雪山上，采玉的人要攀登上去找到玉線，再用鋼鑽鐵錘細心地開采。開采出來以後，再把玉石從高山上背下來，山險無路，采玉的人經常跌入萬丈深淵，或掉進冰川雪壑裏。這種玉叫山玉，雖不乏珍品，卻不是最好的。最好的是籽兒玉，每年汛期，昆侖山上冰雪融化，江河泛濫，就會從昆侖山上把玉沖刷下來。當地的采玉人到河灘上去搜尋，比起冰山采玉這自然要簡單一點兒，但是能揀塊上等的好玉就得靠運氣了。他手裏握著的這胡桃，就是從河灘上搜尋到的籽兒玉。王鼎大人把如此珍貴的物件作為信物，可見這件事的重要與重大了。
他已經打聽好了，黃槐岸住在東關沙竹巷的一個小獨院裏。出了倉場總督衙門，他便沿著通州大街朝閘橋的方向走去。所謂的通州大街，實際上是一條穿街而過的河流。這是通惠河的故道，亦稱之為穿心河。通州是大運河的北端，漕船把糧食卸在土石兩壩上之後，便通過通惠河源源不斷地運進北京的糧倉。現在通惠河已經改道城北了，可這條穿城而過的河流卻依然不舍晝夜地流淌著。河兩岸是鱗次櫛比的鋪面和住宅，開漕時節將至，家家張燈，戶戶結彩，已經熱鬧非凡了。通州有一句民謠：綠水街中流，通州無高樓，人無三年富，清官不到頭。
清官為什麼不能到頭呢？
鐵麟敲開了沙竹巷那個獨門小院的合扇門，出來的是一個耳朵有點兒背的老家丁。他正在打掃庭院，手裏握著一把大掃帚。
鐵麟恭敬地上前拱手行禮：「老人家，黃槐岸先生是否住在這裏？」
老人支棱著耳朵沒聽明白。
鐵麟只好又把剛才的問話大聲重複一遍。
老人搖了搖頭說：「我家掌櫃的不姓黃。」
鐵麟一聽說掌櫃的，就覺得有點兒不對頭，但他又不願意失去這條線索：「你家掌櫃的在家嗎？能不能讓我見一見？」
鐵麟這句話剛問完，就發現老家丁身後突然站出了一個人，四十多歲，長袍馬褂，鑲絲小帽，風度瀟灑，彬彬有禮。他朝鐵麟看了一眼，便沖老家丁說：「宋老爹，怎麼不讓客人進來說話？」
鐵麟急忙施禮：「不打擾了，我只是來打聽一個人。」
中年男人也拱手還禮，客氣地說：「不知大人要打聽什麼人？凡是在下知道的一定如實稟報。」
這話讓鐵麟大吃一驚，他今天穿的是家常便服，又沒有帶隨從，他怎麼看出了我是「大人」呢？難道我今天的行動被人發現了，不會吧？他連孫嬤嬤都沒有告訴，這可真是怪了。於是他謹慎地說：「本人一介寒儒，不知為何先生稱我大人？」
中年男人說：「晚生自幼走南闖北，也算積累了一些見識，故不敢以衣帽取人。大人雍容華貴，氣質非凡，自帶一身貴相，一定是朝廷命官。」
鐵麟知道自己遇上了厲害主兒，便不願意與他費話，生怕言多語失。於是忙轉過話題問：「不知先生是否知道，此院曾經住過一個黃姓的先生？」
中年男人說：「聽說過，那是兩年前的事情了，據說是個坐糧廳的書辦。」
鐵麟說：「先生說的極是，此公而今在哪兒？」
中年男人說：「死了。」
鐵麟心裏冬地一震，腦袋都大了：「死了？什麼時候死的？」
中年男人說：「我沒有見過他，是我搬進這個小院以後才聽說的，大概死了總有兩年了吧。」
鐵麟又問：「他是怎麼死的？」
中年男人說：「據說是暴病而亡，詳情不得而知。」
鐵麟徹底絕望了，他茫然若失地謝過中年男人，便欲轉身離去。
中年男人問：「您不想知道一些別的事情嗎？」
鐵麟頓時醒悟過來：「望先生能提供一二，我回去也有個交代。」
中年男人問：「不知大人跟這位黃先生是什麼關系？」