「很好，看小姐這麼有朝氣的樣子，我也放心多了。」
鈴枝低頭的時候，裡面傳來像是磨擦地板的聲音，水穗往裡望去，一位穿著黑色上衣，灰色長裙的女孩，坐著輪椅緩緩前來。那是個有著日本式臉孔的美少女。其身上彷佛還殘留有少女的纖細，但是，由年齡差推算，水穗知道她今年應該已經有二十歲了。水穗上個月剛滿二十五歲。
「好快啊！」
坐著輪椅的女孩聲音如銀鈴般響起。
「好久不見了，好嗎？」
「很好啊，甚至好得有點過頭了呢。」
說著說著女孩吃吃笑了起來。
她的名字是佳織，是這個竹宮家最小的女兒，一生下來腳就不良於是行，一直過著與輪椅形影不離的生活。
在佳織帶領下，水穗在客廳的沙發上坐下。這裡與其說是起居室，倒不如說是個博物館來得恰當。四周擺著骨董級的錄音機、精巧的模型屋和雕刻細緻的木製品等，乍看之下會以為是真的東西，但實際上，全都是益智玩具。這個家的主人竹宮宗彥非常樂中收集這類物品。
水穗隨手拿來一個智慧環，外盒上印有『DRAGON』的字樣，法國製作的，玩法好像是要將其中一個環分解出來。
「今天也沒能看見伯母，真是遺憾。」
佳織很遺憾地說。
「從元月開始就一直忙著準備畫展的事，一點也不在乎過年過節的，真是個奇怪的人。」
兩手正忙著玩智慧環的水穗苦笑著說。
「大概是熱愛藝術的細胞又在癢了吧，真令人羨慕，我也想跟伯母學習繪畫呢。」
「我勸你還是死了這條心吧，那個人只要一拿起繪筆，就馬上變成鬼一般，翻臉不認人。」
佳織聽了水穗的玩笑話笑個不停。
水穗的母親竹宮琴繪是佳織的母親賴子的妹妹。父親正彥三年前亡故以來，水穗和琴繪恢復原來的竹宮本姓，相依為命一起生活。因正彥是個藝術家，琴繪在其薰陶下也會畫幾筆日本畫。
「我好想聽你說澳洲的情況歐，應該是個很棒的地方吧？」
佳織有點撒嬌的說道，因自小就只有她一個女的，一直以來佳織就像是水穗的妹妹一樣。
「當然棒啦，土地寬廣不說，連天空也一望無際，而且可以感覺到那高度，很不可思議呦。」
水穗不久前在澳洲待了一段時間。因大學畢業以來換了許多工作，整著心情被弄得亂糟糟的，為了改變一下情緒而去了澳洲一趟。
「真好，我也想去。」
佳織的眼裡閃著亮光，抬頭望向遠方，好像她現在已身處澳洲廣大草原中一樣。——好像沒什麼好擔心的嘛。水穗看了佳織活潑的樣子，總算放心了。
佳織的母親賴子，去年年尾的時候死了，對行動不便的佳織來說，失去一直深愛著自己的母親，必定受到跌落谷底般的打擊吧。老實講，水穗這趟來早已有被佳織淚水淹沒的心理準備。今天是賴子死後第四十九天。
「對了，那天真是抱歉，沒能出席你母親的葬禮。」
水穗道歉說道。知道賴子死亡的消息時，她人正在澳洲，因無論怎麼趕也來不及回來，而沒有出席葬禮。
「沒關係，那沒什麼。」
這麼說的佳織露出不太自然的微笑，眼光也微向下看，但，馬上又收回眼光開朗地說。
「別說這些了，要不要喝杯茶？幾天前我試喝蘋果茶，發現相當好喝呢！」
說話同時輪椅轉了個方向。
「等一下，蘋果茶待會再喝吧，」
水穗輕輕舉起右手。「應該先跟伯父打個招呼才對，他現在在哪？」
「爸爸應該在墓地那吧，花和子伯母他們也一起去了。」
「這樣啊，那奶奶也？」
「沒有，奶奶在屋裡，最近似乎很累的樣子，因此留在家裡休養，現在應該是跟永島先生在一起吧。」
水穗心中微微一動。因她感覺到佳織說到『永島』這個名字時，似乎稍微躊躇了一下。
「那麼，就去問候一下吧，只是如果永島先生在的話，最好是等一下再進去。」
「沒關係，應該已經結束了，走吧。」
「嗯——這個智慧環還真是難哪，真的能解出來嗎？」
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