「誰不許可？」
「公司。」
「我倒希望不是這樣。」艾比暗自重複著「不許可」這三個字，不過也沒太把這話放在心上。
凱呷了一口咖啡，看著池中的鴨子。一個小男孩從母親身邊走開了，站在噴泉池旁。「你打算什麼時候要孩子？」凱問。
「大概過兩三年吧。」
「生孩子是受到鼓勵的。」
「誰鼓勵？」
「公司。」
「公司幹嘛要管我們是否有孩子呢？」
「還是希望家庭穩固呀。誰家剛生了孩子，那可是件了不起的事兒。他們又是送鮮花又是送禮物到醫院裡，簡直把你當女王看待，可有趣啦。」
「聽起來公司就像個大兄弟會。」
「更像個大家庭。我們的社交全都圍著公司轉。這很重要，因為我們沒一個是孟菲斯人。我們都是外來戶。」
「那挺好。不過，我可不喜歡誰來告訴我什麼時候該工作，什麼時候不該工作，什麼時候該生孩子。」
「別擔心。大夥彼此照應，相互關懷，公司對這些事是不插手的。」
「我倒有些懷疑呢。」
「放心，艾比。在公司里，大家就像一家人一樣。他們個個都很了不起。孟菲斯是座很美妙的古城，適於生活、生兒育女。生活費用比大城市低得多，節奏也慢得多。你們也許想去大城市，可我呢，寧可呆在孟菲斯，不想去大城市。」
凱付過賬，她們乘坐奎因家嶄新的梅塞德斯轎車離開了「皮博迪」。
餐廳（大夥就是這麼平常地稱呼它的）位於五樓的西頭，下面就是沿河大道。一排8英尺高的窗戶一溜兒嵌在面河的牆上。河上景色誘人：拖船、輪船、方駁船穿行河中，碼頭和橋樑靜卧水邊河上。
那餐廳是靜謐的本迪尼公司那幫有才幹、有抱負、稱得上合伙人的律師們的聖地。他們每天聚集在那裡用午餐。午餐是傑西-弗朗西斯——一個大塊頭、性情暴躁、上了年歲的黑女人——做的，伺候他們用餐的是她的丈夫羅斯福。有時，他們早上也聚到那兒，邊喝咖啡吃點心，邊討論公司的事務；逢到什麼特別大的生意或慶祝收入特好的某個月份，他們偶爾也在傍晚時到那裡去喝上一杯。總之，那不是一般的人可以隨便去的地方。
米奇和拉馬爾-奎因、奧利弗-蘭伯特以及羅伊斯-麥克奈特同坐一桌。主菜是上等大排，配菜有清炒黃秋葵和水煮筍瓜。他戰戰兢兢地吃著，時而小心翼翼地聊上幾句，還硬想裝出一副泰然自若的樣子，這談何容易。四周儘是德高望重、飛黃騰達的律師，個個都腰纏萬貫，身穿時髦華麗的用餐禮服。置身其中，米奇彷彿坐在聖地上。幸好拉馬爾也在場，他心神才寧靜了一點兒。
見米奇吃完了，奧利弗-蘭伯特揩揩嘴，緩緩站起身，用匙敲著茶杯說：「先生們，請安靜一下。」
餐廳里頓時靜了下來，20多位合伙人一齊面向主餐桌。他們取下餐巾，注視著客人。每個合伙人的辦公桌上都有一份他的檔案。兩個月前，他們無記名投票，把他推為頭號人選。他們知道，他天天鍛煉，跑4英里的路。不嗜酒，也不抽煙，對硫化物天生過敏。他有輛藍色馬自達，有個瘋母親，她曾經一刻鐘內三次動手傷人。他們還知道，哪怕在生病的時候，他也從不服比阿斯匹林更烈的葯。他們知道他渴望工作，如果要他干，一周干100個小時他也不在乎。他們都很喜歡他，何況他一表人才，體魄強健，既有聰明的頭腦，又有運動員的身材，是個出類拔萃的人物。
「大家知道，今天我們請來了一位特別嘉賓米切爾-麥克迪爾。他即將以優異的成績畢業於哈佛——」
「聽呀，聽呀！」兩個哈佛校友嘀咕起來。
「沒錯，謝謝。本周末，他和妻子艾比作為我們的貴賓下榻『皮博迪』。在300名學生中，米奇將以前五名的優異成績畢業，許多單位爭著要他。我們希望他能來我們公司，不用我說，諸位會在他離開之前跟他聊聊的。今晚，拉馬爾和凱夫婦宴請他們，明晚由我請客，請各位務必出席。」
凱最愛去的是東孟菲斯一家別緻的時髦餐館，那是闊少們經常光顧的地方。餐館里吊滿了數以千計的蕨類植物。自動電唱機一味地播放著60年代初期的樂曲。台克利雞尾酒斟滿高腳玻璃杯。
「一杯足夠了。」凱告誡說。「喝酒我可不怎麼行。」
她們要了洛林糕，品味著台克利酒。
「米奇喝酒嗎？」
「很少，他是個運動員，特別愛惜身體，偶爾喝杯啤酒或葡萄酒，烈性酒從來不沾。拉馬爾呢？」
「也差不多。不過，在法學院那陣子，他簡直是掉進啤酒桶里了，可他太胖了，不能再喝。公司對酗酒深惡痛絕。」
「這一點倒是深得人心。不過，他們管這些幹嘛？」
「因為律師見了酒就像吸血鬼見了血，他們喝起酒來，像魚喝水似的。酗酒可把從事這個職業的人給坑苦了。干他們那一行，壓力太大，太緊張，也就是說，他們時不時得喝上幾杯提提神兒。這幫傢伙也不是滴酒不沾，但他們能適可而止，健康的律師才能拚命地工作，賺大錢，你瞧，又是賺錢。」
「我想，那倒也合情合理。米奇說沒有一個人跳槽的。」
「這個公司相當穩定，我們來這兒的七年裡，沒一個離開公司另謀他就的。他們給的錢多，對僱員又是那麼關懷備至。他們可不招收有私人收入的人。」
「我不太明白你的意思。」
「他們不聘用有其他收入的律師。他們要的是窮得丁當響的年輕人。這關係到忠誠與否的問題。要是你只有一個經濟來源，你將會對這一來源全力以赴。公司要求絕對忠誠。拉馬爾說，跳槽的事，提都不曾有人提過。他們各自都過得富足愉快。真要是有誰想跳跳槽，他可是再也找不著一家有這麼高薪水的公司了。他們會不惜一切代價把你和米奇吸引過來的。他們對付高薪很自豪。」
「為什麼沒有女律師？」
「他們曾經也試著找過一個。她可真是個難纏的女人，把這地方攪得不得安寧。大多數女律師走起路來都一副盛氣凌人、要干仗的架式。難對付著呢。拉馬爾說他們害怕再僱用女律師，因為要是她不努力幹活，他們也不能攆她走路。實在拿她沒招兒。」
洛林糕端上來了，服務員再來斟酒時，她們謝絕了。餐館里如雲的蕨類植物下面，擁塞著上百名年輕的職業人員，餐廳里的氣氛漸漸熱烈起來。自動電唱機里傳出斯莫基-羅賓遜柔曼的歌聲。
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