「嗨。」沖田應了一聲。
右川敞開襯衣露著前胸，襯衣領子泛黃，精瘦的胸部現出肋骨。他是個獨身，妻子早逝。後來他就一個人住在世田谷（地名)裡邊的一所破屋子裡。他是個不修邊幅的人，皮鞋從來不擦，一直穿出窟窿，洗刷方面也是如此。右川屬於怪人一類，他如果不高興的話，即使拿出講義來也會一言不發。
沖田說明了來拜訪右川的原由。右川閉著的眼睛睜開來說，「是老鼠嗎？那可了不得，竟到了這種地步。」他那低沉的聲音帶有一種沉重感。
「怎麼，即使知道也……」
「恐怕……對了，是矮竹！」
「矮竹？難道是矮竹開花……」沖田小聲說。
「跟矮竹開花沒有關係。但是，鳥獸，即那些老鼠的天敵，如果異常繁殖的話，那就不該考慮矮竹開花了嗎？假如是那樣……」右川找出中部地區地圖，展放在粗糙的桌子上說：「矮竹開花與鼠類的因果關係，你知道吧？」
「是的，知道。」
竹子開花有周期三十年、六十年、一百二十年，成雙倍數。竹子一開花就結籽，隨即就枯死。結出的竹籽落在地上成為老鼠的食物。竹籽含有與小麥相同的營養成分。竹類中的大植株——山白竹，一百二十年一開花，結出無數的竹籽。在十公畝的地面上能收集四五草袋。有的地面上蓋著一層，有好幾公分厚。走在上面發出嘩啦嘩啦的喻聲。這些種籽就成了所有老鼠的食物。老鼠經過一年時間的連續繁殖，就會出現爆炸性的增殖。即使下雪，它們也要在下面打洞，吃那些無窮無盡的儲藏。春天一到，龐大的鼠群就出現了。
昭和三十一年，以木曾御岳(地名）為中心，數萬公頃的矮竹一齊開花，那時的鼠群，至今令人記憶猶新，老鼠吃光食物后衝到了街上。就算一隻老鼠一天吃掉十克食物，一千隻一天就是十公斤。幾百萬隻的鼠群沒用多少時間，就把五萬公頃一掃而光。衝到街上的老鼠阻斷了交通，有記錄說公共汽車停駛，二十多分鐘無法動彈。那時，鼠群接連不斷成群行進。在那種時刻，老鼠被一種瘋狂支配著。要是打它的話，立刻就會引起對抗。
「看這個好了。」右川指著地圖說：「中部山嶽一帶，從南阿爾卑斯山開始，八岳中信高原，秩父多摩山嶽……總之，山梨縣是一片廣大的山區。按公頃計算何止千萬，其中大部分地區覆蓋著山白竹。日本山野的十分之八是竹林，這裡也不例外，假設這片廣大的山區竹類一齊開花……」
「不過，山白竹的周期是一百二十年，沿大深溝的這一地城，有關於一百二十年前開花的記載嗎？」
「準確的記載沒有啊。」右川簡單地回答。
「為什麼會沒有？」
此前，竹子一開花，人們就蜂擁而至，收穫竹籽，那時還輪不到老鼠來享用。竹桿不被蟲蛀的話可以貯存幾十年，成為度荒的食糧。實際上人們靠它保住性命的記載也有一些。當然老鼠也曾大量出現，但那時有無數的天敵存在。明治年間來日本的外國人，曾驚嘆日本野生鳥獸的豐富，說世界上還有這一點國度。可以想象，那時老鼠曾大量出現，但立刻就被野生鳥獸趕盡殺絕了。《安政見聞錄》上記載：安政二年，右見國一帶出現數億隻老鼠，在將要亡國的時候，即第二年五月，不知從哪兒來了數千隻黃鼠狼，它們一下子就把老鼠制服了。
「大致的情形就是這樣。不過，個別的記錄也不是沒有。」
「富士山麓一帶矮竹開花。不久，滿山遍野都是老鼠。村民悚惶失措。農作物不消說，連雜草的根都被老鼠吃光了。人們束手無策，於是建造『鼠的神社』，把老鼠當做神來祭祀。那神社的遺迹至今尚存。當時是享保三年，即一七一八年。另外《日本竹譜》上記載：天保大飢荒時，長野縣飯田地區矮竹開花，當對的鼠群因看見巨蛇而投入小黑川的水中集體自殺。鼠群經過的山野成為一片禿山。這是一八三九年的事……」
「請您等一下，那麼說，所謂的一百二十年周期，是不是有點不太精確？」
「真是無聊的計算！」右川訓斥了一句。
「啊……」
「竹類的開花，可以說取決於所積蓄的炭水化合物的增加，並且還受到天旱、多雨等自然環境的制約，不存在恰好合乎年月日的周期。而且，山白竹也並非全都如此，如果有高山竹的話，就會有煙竹、根曲竹等，因為周期是雙倍數，所以在計算上，就會出現局部地區所有竹子同時開花結籽的局面，這不經過實地考查是不清楚的。但其徵兆也許會給動物界帶來變異。作為同時開花的前兆，有所謂的『早開』現象，『早開』就好象是薄薄的黃色煙雲一樣，第二年就會發生同時開花。」
「『早開』老鼠也會增加嗎？」
「會的，通常一公頃地面有幾隻老鼠，如果出現『早開』的話，老鼠會超過二十隻。這就是林野廳稱之為中害的數值。這是爆炸性繁殖的準備階段。」右川吸了一口煙，推開椅子望著天花板。
「如果竹子同時開花的話，您能預先算出老鼠的數目是多少呢？」沖田問。
「幾億隻或十幾億隻，大概是估算吧。」
「十幾億隻！」
「如果天敵多的話，將勢均力敵，這能在心理上抑制老鼠的爆發。但是，現在老鼠的天敵瀕臨滅絕。一旦整個中部山區的竹子同時開花，那將是有史以來……」右川望著天花板停住話頭。
「災害會達到什麼程度？」
「食物吃光后，老鼠將大舉下山，從農作物到雜草全部吃凈，隨即鼠群大集團構內部會產生一種瘋狂。按照塞萊的學說，副腎分泌出的荷爾蒙會消耗罄盡，這種現象會把鼠群從瘋狂引向潰滅。總之，將出現瘋狂的頂點，如狂濤怒瀾一般。到底會怎樣，我也不知道。只能由壯烈毀滅的繪畫來描繪了。
「鼠群會到村莊和城鎮嗎？」
「大概會吧？」
「對策呢？」沖田急忙問。
「必須調查一下竹子開花的狀況。如果是『早開』，立即集中投放殺鼠劑。並且禁止捕殺向東遷移的鳥獸，這一點無論如何必須實施。用殺鼠劑覆蓋如此廣大的中部山區是不可能的，只能藉助於天敵的支援。不管怎樣，要絕對禁止狩獵，不得破壞生態系統，連一隻鳥獸都不準捕殺。」
「……」
「你，快回官署，回去！去見長官。」
「見長官？」
「對，如果要全面禁止狩措的話，只能是讓長官有所行動。哦，恐怕見長官也是徒勞吧。」右川的眼睛里透出冷峻的光芒。
「試試看吧。但有一點我不明白，鳥獸為什麼向東遷移呢？好象是害怕鼠禍的發生而在避逃，是不是這樣呢？」
「我也不知道。這樣的先例還不曾有過。或許，鳥獸嗅出了我們所不知道的大災變。如果鼠禍大爆發是造成鳥獸遷移原因的話，那正象你所說一樣，只能認為是避逃。不過，難道那樣的災難……」右川望著遠處，目光里籠罩著不安。
四
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