【正文】
序幕 第一景
陳屍所
2月2日，晚間9時30分
在那個非比尋常的二月下午，深海拖撈船拉維尼亞D號自冗長的大西洋旅途歸來，駛過沙鉤岬，向漢考克港尖鳴汽笛，船首推波船尾迤儷地一路推進下灣。船上漁獲不多，骯髒的甲板有如一片殺戮戰場，腥臭的大西洋海風令人反胃，船員們詛咒著船長、海洋、魚群、鉛黑的天色和左舷側那片斯塔登島的不毛海岸。酒瓶在人手間傳遞，水手們在惡臭的防水衣下哆嗦。
一個靠在欄杆上、憂悶地凝視著藍色海浪的大個子，突然挺直了身子，通紅的臉孔上兩眼暴突，大聲叫嚷起來。船員們往他食指指點的方向看去，三百英尺遠的地方，有個小小的、黑黑的、無疑是死人的遺體，在海灣里時浮時沉。
船員們興奮不已。「左滿舵！」掌舵的人身體向舵輪一靠，吆喝一聲。
拉維尼亞D號開始笨拙地向左舷移動，每一個關節都吱吱嘎嘎地響著，像只警覺的野獸環伺著獵物，一圈圈地越來越逼近那個物體。船員們又樂又興奮，用釣竿拍打海水，等不及要釣取這天的漁獲中最詭異的一條魚。
十五分鐘以後，那物體攤在潮濕甲板上一泡腥臭的海水裡，外觀凌亂，腐爛不成形，但無疑是個男人。從屍體的腐爛狀況看來，這個人顯然已經在深海底下受潮水沖刷好幾個星期了。此時船員們雙手交握背後立在甲板上，一片沉默。沒有人去碰一下屍體。
就這樣，全無氣息的鼻孔灌著魚臭氣和咸風，約克·黑特開始他最後的旅程。污穢的拖撈船，是他的棺架；身著滿是魚鱗的粗布服、一臉鬍子未刮的粗魯船員，是他的護柩人；水手們的輕聲詛咒和吹過窄灣的風聲，則是他的彌撒曲。
拉維尼亞D號濕漉漉的船鼻，輕輕地劃過滿是浮渣的水面，纜繩繫上貝特利岸邊的一個小船台。從海上帶回來一件意外的貨色，船員們比手畫腳，船長喊破了喉嚨，港口官員點頭會意，簡略地查看滑溜溜的甲板，小小的貝特利港署辦公室電話震天價響。約克·黑特則安眠在一塊防水焦油布底下。
但這種安寧為時不久。救護車匆匆趕到，身著白衣的醫護人員抬走濕漉漉的遺體。喪葬隊伍離開海面，響亮的警笛奏起輓歌，約克·黑特被人從下百老匯載往專供認領遺體的市立陳屍所。
他的一生詭異又神秘。去年12月21日，即聖誕節前四天，住在紐約市華盛頓廣場北邊的老埃米莉·黑特，向警方申報她的丈夫失蹤。他在那天早晨無人留意時，走出那棟藏骨塔般代表黑特家族財勢的紅磚華廈，末與任何人道別，就這樣無影無蹤了。
老頭子不知去向，老埃米莉·黑特對她丈夫的失蹤也無從解釋。人口遺失處提出的說法是，黑特遭人綁架，可能會有人來要贖金，但是這個說法不久就被打破，因為老頭子的富有家族並未接到任何所謂綁匪的隻字片語。報紙上還有其他各種說法：其中一個指稱黑特被謀殺了——舉凡涉及黑特家族的事件，沒有什麼不可能的。黑特家族堅決否認這種可能；約克·黑特是個從不得罪人的小人物，是個沒有什麼朋友的安靜老人，而且根據到目前為止的調查，沒有任何敵人。另一家報紙或許是根據黑特家族出奇詭異熱鬧的歷史，推斷老頭子只是離家出走——逃離他專橫的妻子，逃離他那群令人厭煩、高經叛道的孩子，逃離他那叫人神經衰弱的家。可是這個說法後來也不被接受，因為警方指出，他的私人銀行戶頭並無任何異動。也由於這項事實，關於有一個「神秘女子涉及此案」的臆測也不攻自破。對這種暗示極為憤怒的老埃米莉·黑特，斷言她丈夫已經六十七高齡了——處於這個年紀的男人，極不可能為了追求一團小小的慾火而離家叛族、拋棄財產。
經過五星期不眠不休的追查，警方下了一個結論——自殺。看來，警方這次說對了。
由紐約市警察局兇殺組的薩姆巡官擔任約克·黑特這場粗暴葬禮的牧師，委實稱職不過。他全身上下無一處不大不醜：一張堅硬丑怪的臉孔，破鼻子，塌耳朵，碩大的體架上長著大手大腳。你會以為他是退役的重量級拳王，他的指關節因為長年打擊罪犯而破碎結瘤，他的頭有發有紅：灰白頭髮，嚴正的眼色，沙岩般的紅臉。他給人的感覺是實在、可靠，他頗有腦筋，作為一名警察，算是相當坦率誠實；然而經過長年幾天指望的奮戰，也已經見老了。
這次這個案子倒是不太一樣。從申報失蹤，尋人未果，到發現遭魚啃食的屍首，還有充足的指認身份的證據，一切都公開明朗。但是既然有他殺的說法存在，巡官認為，他就有責任解人疑惑，讓此事塵埃落定。
紐約郡法醫謝林醫生向助手示意，赤裸的屍體馬上從解剖台移到推床上面。謝林的肥短德國身材彎向一座大理石水槽，洗凈雙手，消毒一番，然後徹底把手擦乾。等他把又肥又小的手掌擦拭滿意之後，便掏出一根滿是齒痕的象牙牙籤，開始若有所思地掏起牙齒來。巡官吹口氣，差事終於辦完了。一旦謝林醫生開始挖蛀牙洞，那就表示談話時間到了。
他們一同跟在推床後面走到陳屍所的存屍櫃，沒有人開口，約克·黑特的屍體被倒在一片平板上。助手轉身探詢：推進壁櫃嗎？謝林醫生搖搖頭。
「怎麼樣，醫生？」
法醫拿開牙籤，「很明白的案子，薩姆。從肺部可以看出來，那個人幾乎是碰水以後馬上死亡的。」
「你是說他馬上淹死？」
「非也，他不是淹死的，是中毒死的。」
薩姆巡官對著陳屍板皺眉。「那麼這是謀殺了，醫生，我們判斷錯了。那遺書可能是有人布置的。」
謝林醫生藏在老式金邊眼鏡後面的小眼珠炯炯發亮，醜陋的禿頭上戴著一項灰色的小布帽。「薩姆，你實在是個直腦子，中毒不一定就是謀殺……對，他體內殘留有氫氰酸，這代表什麼？我會說這個人站在船緣上，吞上氫氰酸，然後掉進或跳進水裡。補充一句，是海水。那是謀殺嗎？薩姆，你原先就說對了，是自殺。」
巡官一副看法幸得證實的表情，「好極了！那麼他是差不多在碰水的時候死亡——死於氫氰酸，嗯？太好了。」
謝林醫生靠在陳屍板上，睡眼惺忪起來，此人常常一副睏倦的樣子。「看起來不像謀殺。沒有可疑的跡象。海水有防腐存證的作用，你不知道嗎，連這種常識都沒有？只有幾處骨頭淤傷和肌膚擦傷，無疑是屍體和海底沉積物碰撞的結果。明顯的碰傷，而且魚也享受了一頓。」
「恩哼，可是他面目模糊，那可是事實。」死者的衣服放在旁邊一張椅子上，破爛不堪。「在這之前我們怎麼都找不到他？屍體總不會就這樣漂流五個禮拜吧，可能嗎？」
「道理很簡單，真是幼稚，你們這些不長眼睛的！」法醫撿起從屍體上剖下來的一件破碎濕漉的外套，指指衣服背面的一處大窟窿，「魚咬的嗎？呸！這個洞是某種又大又尖的東西造成的。薩姆，屍體曾經被水底的沉樹暗樁給卡住，最後浪潮或是其他波動才把他解開，或許是雨天前的暴雨也說不定。難怪你們五個星期都找不到他。」
「那麼從發現屍體的地點，」巡官沉思著說：「很容易就可以把來龍去脈拼湊起來。他吞下毒藥，從，比方說，斯塔登島的渡船上跳水，順著窄灣漂流出去……屍體上搜出來的那些東西呢？我還要再看一下。」
薩姆和謝林漫步到一張桌子旁。上面擺著幾樣東西：
一些腐爛破碎無法再用的紙張，一根石南制的煙斗，一盒泡濕了的火柴，一個鑰匙鏈，一個被海水浸漬的皮夾，裡面有幾張鈔票，一把大大小小的錢幣。桌子的另一邊還擺著從死者左手的無名指、或稱訂婚指上取下來的一隻沉重的圖章戒指，圖章上有兩個銀鏤的姓名字首字母YH。
但是在這堆海灘殘餘物當中，巡官僅對一樣東西感興趣——一個煙草袋。那是魚皮製的，有防水作用，裡面的煙草還是乾的。他們早先已經從裡面找到一張沒被海水漬損的摺疊紙張。這是薩姆第二次打開這張紙，上面的留言是用不褪色墨水寫的，筆跡工整近乎完美，像打字機打的字一樣整齊、清晰。
留言僅有一句話：
19XX年，12月21日
敬啟者：
我是在神志全然清醒的狀況下自殺的。
約克·黑特
「簡單扼要，」謝林醫生評論道，「好個血性男子。我要自殺了。我意識很清楚。毫無贅言，這是用一句話概括一部小說，薩姆。」
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