弗蘭奇正茫然地注視著第五大街與三十九街交叉路口的繁忙景緻。他已經65歲了，表情陰鬱，身材矮胖，頭髮也已灰白。他穿一套黑色西服，翻領處插了朵白花。
他開口說道：「韋斯特利，你應該跟他們都說清楚了吧，會議定在今天早上11點。」他突然轉過身去，看著坐在窗前辦公桌邊的那個男人。
韋斯特利·威弗點點頭。他剛30出頭，精神飽滿，臉颳得乾乾淨淨，看上去很機警。
「我已經說得很清楚了。」他愉快地答道。他剛才一直在速記本上寫著什麼，這時，抬起了頭。「其實，我昨天下午就打了份備忘錄。除您桌上的這份外，我還給每位董事送了一份。」他指了指桌上電話邊一張藍色的紙。玻璃桌面右端立著兩個圓柱形瑪瑙石書檔，中間擺了五本書，除此之外，桌面上也就只有那部電話和那張備忘錄了。「半小時前，我就按備忘錄上的安排給各位董事掛了電話。他們都答應會準時到的。」
弗蘭奇咕嚕了一句，又轉過身去，關注著樓下的車水馬龍。他背著手，開始口述店裡的業務事項，聲音聽上去稍稍有些刺耳。
五分鐘后，一陣敲門聲打斷了他倆的工作，有人在敲前廳外的大門。弗蘭奇沒好氣地喊道「進來！」接著，他們便聽到了門鈕轉動發出的聲音。弗蘭奇說道：「噢，對了，門是鎖著的；開門去，韋斯特利。」
威弗疾步穿過前廳，猛地拉開了門。來人是個乾癟的小老頭。他咧嘴一笑，露出了粉色的牙床，接著便邁著矯捷的步伐進了屋。到了他這把年紀，還能有這種身手，實在是令人吃驚。
「我好像老記不住你這門是鎖著的，塞洛斯。」他的聲音尖細。他一邊說著，一邊和韋斯特利·弗蘭奇握著手。「我還是第一個？」
「是的，約翰，」弗蘭奇淡淡一笑，「其他幾位隨時可能進來。」威弗給老先生端了把椅子。「請坐，格雷先生。」
格雷有70歲了，瘦削的肩膀上頂著顆猶如鳥頭般的小腦袋，上面蓋了層稀稀拉拉的白髮。他的臉上總掛著一層猶如羊皮紙般曖昧不明的顏色，而且總在不停地笑，一笑起來，花白的鬍子下便露出了薄薄的紅嘴唇。他的衣領呈翼狀，領子下扎了條寬領帶。
他接過椅子，坐下時的那種輕巧勁兒簡直令人難以置信。
「出了趟門，事情辦得怎麼樣，塞洛斯？」他問道。「惠特尼符合條件嗎？」
「很不錯，」弗蘭奇答道，又接著踱起了他的方步。「實際上，如果我們今天早上能正式達成共識，一個月內，我們就能把惠特尼百貨店兼并過來。」
「好極了！真是筆好買賣！」約翰·格雷搓手的方式很怪，發出一種粗厲刺耳的銼磨聲。
又是一陣敲門聲。威弗再次走進了前廳。
「特拉斯克先生和馬奇本克思先生到了，」他宣告道。「如果我沒認錯人的話，電梯里出來的那位應該是佐恩先生吧。」前兩位率先進了屋，第三位也接踵而至。威弗匆匆坐回到辦公桌邊的椅子上。咔噠一聲，門自動關上了。
眾人寒暄完畢，在屋中央的長形會議桌邊紛紛入座。這是一個奇怪的組合。特拉斯克——社交界大名鼎鼎的A．麥維爾·特拉斯克——習慣性地賴在椅子上，一副無精打採的模樣。他正無聊地玩弄著桌上的一支鉛筆，一屋子的人，誰都沒把他當回事。赫伯特·馬奇本克思重重地在椅子上坐下。這是個45歲的胖子，臉色紅潤，舉止笨拙。他說起話來嗓門很大，但時不時得停下來，呼哧呼哧地喘上一陣。科尼利厄斯·佐恩戴著副老式的金邊眼鏡，鏡片后的那雙眼睛正關注著每一位同僚。他長著個光禿禿的方腦袋，手指胖胖的，蓄著紅色的小鬍子，雖然個頭不高，但坐下時卻能把一張椅子塞得滿滿的。他看上去就像個殷實的屠夫，簡直像得驚人。
弗蘭奇在首席坐下，神色凝重地注視著眾人。
「先生們——這次會議將永久地載入百貨營銷業的歷史。」他清了清嗓子。「韋斯特利，能不能去找個人在門外看著？絕對不能讓任何人打擾我們開會。」
「好的，先生。」威弗伸手抓起辦公桌上的電話聽筒，說道：「請接克勞舍先生辦公室。」過了會兒，他又說道：「克勞舍嗎？哪位？哦，是的……不用找他了，這事你就能辦。派一名店內保安員到弗蘭奇先生的私人寓所來，他的任務是負責看門，不要讓任何人在董事會議期間打擾弗蘭奇先生……上來后直接站在門外就行了，別打斷我們開會……你派誰來？……噢，瓊斯？太好了。克勞舍來后，你跟他說一聲，……哦，他9點就來了？好吧，見到他時，替我轉告他一聲；我現在很忙。」他掛上電話，匆匆坐回到弗蘭奇右手的椅子上，拿起鉛筆，準備做記錄。
五位董事正忙著翻閱一疊文件。在他們熟悉文件內容的這段時間內，弗蘭奇坐在那兒，瞪著窗外5月的藍天，一雙大手煩躁不安地在桌面上動來動去。
突然，他轉向威弗，低聲說道：「我差點忘了，韋斯特利，給我家裡打個電話。現在幾點了——已經11點15分了。她們這會兒也該起來了。弗蘭奇太太可能正擔心呢——昨晚我去格雷特耐克后，就一直沒給她掛過電話。」
威弗把弗蘭奇家的電話號碼給了接線員。不一會兒，他便對著話筒大聲說道：「是霍坦絲嗎？弗蘭奇太太起來了嗎？……哦，那瑪麗安在嗎？或者是伯尼斯？……好的，替我喊一下瑪麗安吧……」他挪挪身子，離弗蘭奇遠了些。弗蘭奇此刻正和老約翰低聲交談著。威弗的雙眼閃閃發光，臉也突然紅了起來。
「喂，喂！瑪麗安？」他輕聲說道，「我是韋斯。對不起——你知道——我是從寓所打的電話——你父親有話跟你說……」
話筒里傳來了一個女子低低的聲音。「韋斯特利，親愛的！我知道……哦，真遺憾，親愛的，可惜爸爸在那兒，我們不能長談。你愛我嗎？說你愛我！」
「噢，可惜我不能說，」威弗熱烈地低語著。他的身子一本正經地挺得筆直，但那張背對著弗蘭奇的臉上卻洋溢著激情。
「我就知道你不能說，傻孩子。」女孩笑了。「我這麼說是想讓你高興。不過你確實開心了，是不是？」她又笑了起來。
「是的，是的。噢，是的！」
「讓我跟爸爸說話吧，親愛的。」
威弗倉促地清清嗓子，轉身面對著弗蘭奇。
「瑪麗安總算還在，先生，」他將話筒遞給了老人。「霍坦絲·安德希爾說，弗蘭奇太太和伯尼斯都還沒下樓。」
弗蘭奇急沖沖地從威弗手中接過話筒。「瑪麗安，是爸爸。我剛從格雷特耐克回來。我很好，你們都還好嗎？怎麼了？你好像有點累……好的，親愛的。我只是想讓你們知道，我平安回來了。替我轉告媽媽一聲——我今天早上太忙了，沒法再打電話。再見，親愛的。」
他坐回到椅子上，嚴肅地掃視著諸位董事，說道：「先生們，既然你們已了解了我和惠特尼商榷的那些細節，那麼，我們就開始吧。」他揮了揮食指。
11點45分，一陣刺耳的電話鈴聲打斷了弗蘭奇和佐恩的熱烈討論。威弗一把抓起話筒。
「喂，喂！弗蘭奇先生現在非常忙……是你嗎，霍坦絲？怎麼回事？……你等會兒。」他轉過臉來對弗蘭奇說：「對不起，先生，是霍坦絲·安德希爾的電話。好像出了什麼事，她有些不安。您接電話嗎？還是一會兒再給她打？」
佐恩正使勁地擦著他那粗脖子上的汗水。弗蘭奇瞪了他一眼，從威弗手中奪過了話筒。
「喂，什麼事？」
話筒里傳來一個女人戰戰兢兢的聲音。「弗蘭奇先生；發生了可怕的事。弗蘭奇夫人和伯尼斯小姐不見了。」
「呃？你說什麼？怎麼回事？她們去哪兒了？」
「我不知道，先生。她們倆整個早上都沒按鈴叫傭人，所以，幾分鐘前我就上樓去看看是怎麼回事。您——簡直令人難以相信，先生——我不明白——」
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