這句打趣也是出我意料外的，但伊既瞧出了我的破綻，我即使再有其他問句，說不定伊會用別的打趣的話騙我。伊這一番談話已給我不少線索，我的無意中的偵查，也可算已得到相當的成績。我決意暫時告一段落，況且這時候已走到了方洪路口，高郵局已不遠了。
我仍笑著答道：「根弟，不要亂說，我因著你說得有趣，隨便問問。你想想我的年紀，怎會有這種勾當？現在我不問你了，你如果瞧見菊香，最好問伊現在在什麼地方幫傭，過一天我再來瞧你，你如果能告訴我菊香的著落，我一定重重謝你。……這個是我今天應許你的酬謝。」我從衣袋中摸出一個銀元塞在伊的手裡。
根弟忽握緊了拳頭，身子向後退縮：「我不要，我不要。
我抓住了伊的手，用力將那銀元塞在伊的掌中：「你拿了，這不算什麼，這樣子推推拉拉，怪難看。我的電話是一二二四四。你如果知道了菊香的地點，請你隨時通知我，我一定再重重酬謝你。
五 矛盾點
這天晚上我仍沒有動筆寫我的小說。我一個人坐在我自己的書室中，吸著紙煙，回想日間我和根弟談話的經過，過了一會，我提起筆來，把談話中所得到的線索，寫成了下面幾種結論。
第一，那小使女菊香在昨天二十三日清早送殯以後方才不見，倪氏所說菊香在三天前劉氏病中就離去的話顯見是虛構的。第二，二十二日那天夜裡和尚們在屍前念經的時候，保榮還在。那末，保榮的失蹤，也只是前天二十二日晚上，或昨天二十三日上午的事；無論如何，他的失蹤是發生在劉氏死了以後，這也是值得注意的。第三，保鳳已有一個戀人，這人和保鳳的結合，那死者劉氏顯見是不贊成的。而上一天的所謂偷喪，其他方面雖都出於詭秘行動，這少年卻偏偏參加。這一點在這件疑案上也不能不認為是一種重要線索。第四，我已約略地明了他們家庭間的對峙狀況。那死者劉氏雖握著財權。處在家庭間最高的地位，但伊的親生兒子保盛既還在南京，除了那個心腹的小使女菊香以外，伊可算是處於孤立地位。對方面那倪氏和伊的兒子保榮，女兒保鳳，三個人分明通同一氣。家庭間有了這種對峙的現象，當然已沒有福利可言，何況劉氏又握著財權，又曾反對過保鳳的戀愛事件？在這種情勢之下，家庭間的慘變的確有爆發的可能。
下一天二十五日早晨，我便趕到愛文路霍桑寓里去，他已出去進行他的戶外散步，還沒有回來。我就坐下來拿了幾張報消遣。報上雖載著關於黃河路賭窟的消息，可是不出汪銀林所料，果真略而不詳，不但那些所謂「大亨」們的姓名不曾披露，而且那七十六個男女賭徒的數目，也已打了一個大折，我暗忖神聖的無冕帝王的筆尖，竟也會受這班「超法律的大亨」的勢力所支配，那不能不引起我深長的嘆息。
一回兒霍桑從外面回來，開始進他的早餐。我忙放了報紙，偷偷地瞧他的神氣，要想忖度他對於這件疑案在調查上是否已有進步。但我這種觀察，失敗的十居八九，除了他在十二分緊張和困難的時候，終不容易從他的臉色上窺探他的心理狀態。我尋思昨天下午我和那小使女的一番談話，並不曾受霍桑的委託，那末，我不妨先聽聽地偵查的成績，然後再出其不意地將我所得到的重要消息供給他。
在核桑的早餐完畢以後，彼此燒著了一支紙煙，我就開始發問。
我道：「霍桑，我想你昨天一定已奔波了半天。有什麼結果？」
霍桑緩緩答道：「還不能說什麼結果，我曾到斜橋路河南會館去過，也曾查明了地址，去拜訪過那位王保盛的父執潘之梅，查明了幾種事實，後來我去訪汪銀林，把這事告訴他，希望他給我調查一下王保榮的蹤跡。他又陪我到西區警署里去調查登記的事，又一塊兒去訪問過那個高月峰醫士。末了，他留我吃了夜飯，耽擱得很晚。今天我本打算找一個題目，就要會見見保盛的姨母倪氏，這就是我昨天和你分別以後的經過情形。
「那末，你所查明的幾種事實是什麼事呀？」
「那會館里的職員，有一個叫做龐伯年的，告訴我王劉氏的棺材的確是在二十三日早晨九點鐘光景送進去的，送喪的只有一男一女。這的確是一種習慣的所謂偷喪舉動。」
我這時幾乎忍不住想補充，但急忙忍住，乾咳了一聲。
霍桑向我瞧瞧，問道：「你要說什麼話？」
我仍保持著秘密，答道：「沒有什麼，我要問問這送喪的一男一女是誰。
「據龐伯去告訴我，那女的就是死者的女兒保民，男的卻是一個姓唐的西裝少年，說是死者的親戚。後來我去見潘之構時，他卻說他不曾聽得王訓義在上海有什麼姓唐的親戚，這個人至今還是個啞謎。」
這時我的咽喉間似乎有些發癢，但我仍憑著控制的力量保持著靜默。
霍桑把紙煙灰彈去了些，仍自顧自地說道：「我還查明二十四日傍晚七點鐘時，到西區警局裡去填寫死亡執照的人，就是王保盛的哥哥保榮。不過那管理死亡登記的趙巡長，只憑著高月峰醫生的簽證就胡亂登記，並不曾親自到王家裡去調查過。因此，可以證明王保榮在他的大母死後還沒有失蹤。」
我情不自禁地暗暗點了點頭，因為這結論和我所歸納的恰正相合。但我這點頭的動作，霍桑似沒有瞧見。
他繼續說道：「還有一點，我認為非常可疑，那龐先生說那天四個扛棺材的夫役中，有一個人他向來認識，那人名叫阿四，住在大東門外關橋愧，你想關橋離犁園路很遠。他們為什麼不瘤用近處的夫役，卻這樣子舍近就遠？因此，我覺得這裡面的矛盾點越發不能調和。」
我插口問道：「『你說的矛盾點指什麼說的呀。
霍桑呼吸了幾口煙，說道：「我昨天就覺到這裡面的事實互相矛盾，在情理上解釋不通。因為從一般心理上推測，劉氏的死，假使果真出於倪氏母子的謀害，謀害的方法姑且假定是最簡便的毒藥，那末，他們的陰謀既已成就，盡可以陳屍在堂，讓伊的親生兒保盛回來殯殮，事實上保盛決不致貿貿然就去檢查屍體，而且服毒而死，也決不是一瞥間所能瞧破，但他們為什麼故落痕迹，採取這種詭秘的偷喪舉動？從別一方面看，他們這種詭秘的份喪，又足以反證他們的確有陰謀行為。但他們的陰謀是什麼性質？我委實無從推想。並且他們既有陰謀在先，為什麼又急於拍電通知保盛？通報以後，怎麼又反故意似地造出這種種疑團？這種種都覺在情理上解釋不通。後來我查明了他們特地到遠處去雇叫打棺材的夫役，又有那個不知誰何姓唐的少年送喪，越足證明他們確有詭秘的陰謀。可是據活之梅說，那倪氏平素為人柔和膽小，所以歷年來相安無事；又說那深榮也只是喜歡遊盪罷了，料想不致干出這種駭人的犯法舉動，還有那醫生高月峰，也聲明劉氏是病死的。這些都是顯著的矛盾點，現在我差不多已被困在矛盾圈子的核心。我的唯一的希望，就是等你來給我解釋了。」他說完了話，便把身子靠著藤椅的背，閉目養神似地吸他的紙煙。
我作疑訝聲道：「什麼？你希望我來解釋這矛盾點？」
霍桑點了點頭，晴晴依然閉著，煙霧卻一縷縷從嘴裡吐出來。
我又遭：「這種出乎常情的矛盾點，你既然認為困難，我怎能——」
霍桑忽接嘴道：「我相信你能夠的。你何必謙虛？」
「這不是謙虛問題啊。」
「得啦！你的聲容態度，早已告訴我昨天曾自告奮勇地調查過一下，此刻你已握著這疑案的秘銷！」
我不禁笑道：「『唉，霍桑，你的眼睛真厲害Z我想瞞你，委實自不量力，不過我所知道的有限，說不上『握著秘鑰』或解釋矛盾，我只能補充一些會了。」
霍桑才張開眼睛，重新仰起身子，丟下了煙尾，向我微微一笑。
他道：「那末，你有什麼補充呢？」他說時又摸出一支新鮮的紙煙未。
我答道：「『我已知道那個送交的姓唐的少年是王保民的戀人，還有那小使女菊香，在二十三日早晨陪著棺材出門以後方才走開。這兩點或許可以給你一種補充。」我從衣袋中摸出我的日記簿來、把上衣里所寫的四種結論的紙，檢出來交給霍桑：「這就是我昨天向王家陷鄰的一個小使女嘴裡查問而得的成績，你自己瞧罷。」
霍桑把那張結論的紙接過，細細地瞧了一遍。接著，他一壁燒著紙煙，一壁把眼光凝視在他的皮鞋尖上，臉上非常沉穩。我覺得他這樣鄭重其事，就可證明我昨天自動的舉動，可算「此行不虛」。
一會兒，霍桑向我點著頭，緩緩說道。「包朗，你昨天的工作的確值得讚許。你已在這一團亂絲中給我指出了幾條可以抽引的頭緒。」
我不禁淺出些得意的狀態，也換了一支新的紙煙燒著。我說道：「我認為這端緒中最重要的一條，就是那個姓唐的少年。」
霍桑的眼光閃動了一下，問道：「何以見得？」
「他是保鳳的情人，他和保鳳的結識，卻是死者劉氏所反對的，這一次他又公然出來料理死者的喪務，那末，他在這疑案中所處地位的重要，也就可想而知。」
「你說這姓唐的有主謀謙疑？」
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