【正文】
一 約翰·斯考特·艾克爾斯先生的離奇經歷
我從筆記本的記載里發現，那是一八九二年三月底之前的一個寒風凜冽的日子。我們正坐著吃午飯，福爾摩斯接到了一份電報，並隨手給了回電。他一語未發，但是看來心中有事，因為他隨後站在爐火前面，臉上現出沉思的神色，抽著煙斗，不時瞧著那份電報。突然他轉過身來對著我，眼裡顯出詭秘的神色。
「華生，我想，我們必須把你看作是一位文學家，"他說。「怪誕這個詞你怎麼解釋的？」
「奇怪——異常，"我回答。
他對我的定義搖了搖頭。
「肯定具有更多的含義，"他說，「實質上還含有悲慘和可怕這一層意思。如果回想一下你那些長期折磨公眾的文章，你就會認識到怪誕這個詞的深一層的意思往往就是犯罪。想一想紅髮會那件事吧，開頭相當怪誕，結果卻是鋌而走險，企圖搶劫。還有，『五個桔核的那件事，也是再怪誕不過了，結果直接引出一場命案來。所以，『怪誕這個詞總是引起我警惕。」
「電報里也有這個詞嗎？"我問。
他大聲地讀起電文來。
「適遇極難置信而怪誕之事。可否向你求教？
斯考持·艾克爾斯
查林十字街郵局」
「男的還是女的？"我問。
「當然是男的。女的是不會拍這種先付回電費的電報的。是女的，就自己來了。」
「你見他嗎？」
「親愛的華生，自從我們關押了卡魯塞斯上校以來，你知道我是多麼厭煩。我的腦子象一部空轉的引擎那樣，由於沒有和它所要製造的工件連接上而散成碎片。生活平淡，報紙枯燥，大膽和浪漫似乎已經永遠在這個犯罪的世界上絕跡了。照此看來，你可以問我是否準備研究任何新的問題，不管它到頭來是多麼微不足道。不過現在，要是我沒有弄錯的話，我們的當事人已經來了。」
樓梯上傳來有節奏的腳步聲。過了一會兒，一個高大結實、鬍子花白而威嚴可敬的人被帶進了房間。他那沉痛的面容和高傲的態度說明了他的身世。從他的鞋罩到金絲眼鏡，可以看出他是個保守黨人，教士，好公民，道道地地的正統派和守舊派。但是，某種驚人的經歷打亂了他原有的鎮靜，這在他豎起的頭髮，通紅而帶慍色的臉上，以及慌張而激動的神態上都留下了痕迹。他立刻開門見山地談其他的事情。
「我遇到了一種最奇特最不愉快的事，福爾摩斯先生，"他說，"我有生以來從未有過這樣的遭遇。這是最不成體統的——最無法容忍的了。我堅決要求作出些解釋。"他怒氣沖沖地說。
「請坐下，斯考特·艾克爾斯先生，"福爾摩斯用安慰的聲調說。"首先，我是否可以問一下，你究竟為什麼要來找我？」「唔，先生，在我看來，這件事和警察無關，而且，當你聽完了這件事，你一定會同意，我不能扔下這件事不管。我對私人偵探這一等人絲毫不感興趣，不過，儘管如此，久仰您的大名——」
「是這樣。可是，其次，你為什麼不立刻就來呢？」
「這是什麼意思？」
福爾摩斯看了一下表。
「現在是兩點過一刻，"他說，「你的電報是在一點鐘左右發的。不過，要不是看出你是在一醒來時就遇到麻煩的話，那麼，誰也不會注意你這副裝扮的。」
我們的當事人理了一理沒有梳過的頭髮，摸了一下沒有刮過的下巴。
「你說得對，福爾摩斯先生。我絲毫沒有想到要梳洗。離開那樣一座房子我真是求之不得的。在我來此之前，我四處奔跑打聽。我去找房產管理員。你知道，他們說加西亞先生的房租已經付過了，說威斯特里亞寓所一切正常。」
「喂，喂，先生，"福爾摩斯笑著說道，「你真象我的朋友華生醫生，他有一個壞習慣，老是一開頭就沒有把事情講對頭。請你把你的思路整理一下，有條有理地告訴我，到底出了什麼事，使你頭不梳臉不刮，禮靴和背心的鈕扣都沒有扣好，就跑出來尋求指導和援助了。」
我們的當事人臉帶愁容，低頭看了一看自己豈不尋常的外表。
「我這模樣一定很不象話，福爾摩斯先生。可是我不明白，我一生之中竟會遇到這樣的事。讓我把這件怪事的全部經過告訴你吧。你聽了之後，我敢說，你就會認為我這樣是情有可原了。」
但是，他的敘述剛一開始就被打斷了。外面一陣喧鬧，赫德森太太打開門，帶進來兩個健壯的、官員模樣的人。其中之一就是我們熟知的蘇格蘭場的葛萊森警長，他精力充沛，儀錶軒昂，在他的業務圈子裡算得上是一名能將。他同福爾摩斯握了握手，隨後介紹了他的同事，薩里警察廳的貝尼斯警長。
「福爾摩斯先生，我們倆一塊兒跟蹤，結果跟到這個方向來了。"他那雙大眼睛轉向我們的客人。「你是里街波漢公館的約翰·斯考特·艾克爾斯先生吧？」
「我是。」
「我們今天跟了你一個上午啦。」
「毫無疑問，你們跟蹤他是靠的電報，"福爾摩斯說。
「一點兒不錯，福爾摩斯先生。我們在查林十字街郵局找到了線索，一直跟到這兒。」
「你們為什麼跟蹤我？你們想幹什麼？」
「我們想得到一份供詞，斯考特·艾克爾斯先生，了解一下與厄榭附近威斯特里亞寓所的阿洛依蘇斯·加西亞先生昨天死去有關的情況。」
我們的當事人警覺起來，瞪著兩眼，驚慌的臉上沒有一點血色。
「死啦？你是說他已經死啦？」
「是的，先生，他死啦。」
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