霍桑努起嘴唇，吐出了一長纓煙霧，皺眉說：「是啊，因這個緣故，我才請你來討論
我默默地呼吸了一會煙：「你想楊春波會不會和你開玩笑？」
霍桑搖搖頭：「那可以保證不會。他還告訴我，他這個朋友曾救過他脫離一種危險。有一次，他們倆從回力球場里出來，半路上忽遇見兩個「剝豬羅」相好。那晚上楊春波恰巧贏了六七百塊錢，被一個匪徒用手搶劫持著，已失卻了活動能力。另一個匪徒正要搜摸他的衣袋，他的那個朋友竟不顧危險地踢去了那匪徒的手槍，揮拳把他們打倒，才得轉危為安。因此，楊春波和這人雖相識沒有好久，卻已成了知己。這一次他的朋友接到了這一張莫名其妙的怪符，心中很驚惶不安。楊春波便自告奮勇地代替他解決這個疑難。他就把這張紙拿來給我。
我一邊吸煙，一邊低頭尋思，室中便形成一片靜默。
一會，我說道：「有些意思了。這個人既然在回力球場里出進，當然是喜歡賭博的；合著這『大輸特輸』的四個字，不是有些關係了嗎？」
霍桑應道：「正是，你的見解不錯。『賭博』和『輸』，當然是有密切的聯繫的、可是他們認為最奇怪和驚惶的一點，就是這咒語意會應驗。
「應驗？怎樣應驗？」
「據楊春波說，他的朋友在雙十節的早晨接到這一張紙，起初還不放在心上。不料他當日到江灣跑馬場去，竟輸了五百多塊。十三日晚上，他又在跑狗場里輸錢；隔了兩天，他果然又大輸特輸。因此，那朋友才害怕起來，認為這真是一道符咒，而且真有什麼神秘作用。今天早晨楊春波把這張紙送來的時候，他就問我這符咒裡面是否含著什麼法術。你想有趣不有趣？」
「他的朋友可也認識這四個字？」
「認識的，這四個字寫得原很明顯。」
「那麼，他的輸錢或許是偶然的機緣，或許是他的心理作用，因為他的心理上假使早存著輸錢的恐怖，無論買馬票或狗票，他的意志既然倘恍，計算自然便不能像往日一般地準確。這樣，輸錢也就是當然的結果。」
霍桑把他的身子在椅子上旋來旋去，又把紙煙的灰湊到煙盒上彈去了些，然後才很從容地答話。
他說道：「對，這神秘的問題，我已經照樣給楊春波解釋過。我也建議也許是朋友們的戲弄，可是他還是疑信參半。現在我們要討論的，就是從這張紙上推想，那個寫這咒符的人是一個什麼樣人。」
我想了一想，答道：「這個人的動機如果不是遊戲，倒是一個陰謀多智的人物。因為他知道楊春波的朋友喜歡賭博，喜賭的人大半迷信。那人就對症發葯，利用了這符咒傷害他的精神。你以為對不對？」
「這一點我完全同意。」
「你有沒有別的補充？」
「他是一個有新知識的人。他一定懂得變態心理。
「很對，他用的紅墨水和這種上等的西國信箋，也可以證明他是一個摩登人物。」
「是的。你再瞧瞧這張紙，或許還有些補充的見解。」
我把那張紙拿到燈光里照了一照，完全一色，並無花紋和字母。我搖了搖頭。
霍桑道：「你總知道普通的狹信箋，似乎還要長些，大概在八時半或九時。這張紙似乎短了一時。你若再仔細些瞧，紙的下端分明用機器刀切齊，上端卻並沒有膠水的粘貼痕迹，是用快刀裁齊的。那人為什麼要把紙裁去一時呢？莫非這信箋上本印著有關係的機關名稱，或者竟是他自己的姓名，他為掩藏真相起見，特地戴夫的嗎？」
我贊同道：「這理解很近。假使這信箋不是他借用的而是他自己的用箋，那麼，我們可以假定那人也許是一個自由職業的人。」
霍桑應道：「是啊，那些新式的律師、教員、醫生、美術家，和一部分大學生，才會有這種精緻的印姓名的西式信箋。」他略略沉吟，又改了口氣說：「不過這猜想末必準確。我們若能弄到那個信封，那就比較有些把握了。
我的好奇心這時已引動了些。「我覺得這裡面也許藏著什麼陰謀。我們如果能費一番工夫偵查，說不定可以發現些有趣的資料。你何不把楊春波找來，促使他把真相說出來？
霍桑搖頭道：「這個不會見效。但我想這件事還有後文，我們用不著心急。不過你不要抱著過高的希望。須知那個寫這符咒的人，干不出什麼驚人大事的。
我頓了一頓，問道：「何以見得？
霍桑忽反問我道：「你可曾研究過咒詛心理？
我不知道這句話的用意，瞧著他搖了搖頭。
霍桑道：「咒詛的作用，無非是用一種廉價的方式，發泄人的忿恨的情緒。譬如王家的小三子，吃了李家大六子的虧，那小三子自知沒有力量報復，心中又不服氣，便拾了一塊牆泥，悄悄地走到李家的門上去，寫上「李某某大小烏龜」。這樣，這王小三子便可吐一口氣，他的報復手段就算實施過了，他的忿恨的情緒也算有了發泄。包朗，你想，如果這一回事不屬於遊戲性質，存著這種心理的人，可能在實際上幹得出什麼驚人舉動？
霍桑這番解釋使我不能不加承認。同時我聯想到那些「徒託空言而不知實幹」的標語，也無非是這種心理的另一方面的表現-一象徵著幻想的慾念。近年來我們所耳聞目見的種種標語，也無不有著這種傾向。想起這傾向會有影響一般民眾心理的可能，不禁有些兒不寒而慄！
我們靜默了一會，我又想起了一個問句。
我道：「霍桑，我們在這一方面既然推車撞壁，沒有方法進展，何不從另一方面推想一下？你想那楊春波的朋友又是一個什麼樣人？
霍桑道：「他有錢在賭場里揮霍，又能和楊春波這樣的人結成知己，可見至少也是一個『紈挎子；那一次，他能不顧危險，替朋友出力，又可見他的性情必很剛暴。有了這種性情，容易得罪他人而引起人家的怨恨，也是當然的結果。這是我從所知道的事實上推想而得到的結論，你可贊同？」
我還沒有回答，忽見霍桑突然坐直了身子，他的目光停住在書桌上的綠色的電燈罩上。接著他從螺旋椅上立起身來，發出一種驚駭的呼聲。
「包朗，你所希望的資料也許有新發展哩！我聽得出那是楊春波的汽車聲音啊！
我斂神一聽，果真聽得雞鳴的汽車聲音從東而至，這時候果真已在門外停住。
二 是吉是凶
我的精神頓時報作了許多。當施桂走出去開門的時候，我抱著無限的希望。霍桑早已把辦公室的門拉開。一分鐘后，我便聽得急促的皮鞋聲音，穿過了外面的水泥徑走進甫道里來。那楊春波一走到辦公室的門口，便伸出手來拉住了霍桑的手，很熱烈地牽動著。
他一邊說道：「『霍先生，我又來討你的厭了！」他抬頭瞧見了我，忽縮回了手遲疑著道：「唉，這——一這一位我似乎會面過的，一時卻想不起來。」
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