「還有什麼？」梅森問。
「馬特爾小姐好象對她要敲詐的對象的情況摸得一清二楚。」
「難道不是！」梅森說。
「知道她怎麼搞的嗎？」德拉問。
「還猜不到。」
「愛德華-卡特就是卡特-吉爾曼這件事呢？」
「這不是新聞，至少對我們來說不是新聞。」梅森說。
「可是，她到底是怎麼知道的？他顯然以為那個名字是她查不出來的，可是他離開這裡還不到4個小時，她就來電話要你放手。」
「算了，」梅森說，「我們至少要檢驗一下她的信息。我們總要對得起當事人和自己。德拉。接通格雷斯通9-3535，要卡特先生。」
「這會不會正好落入她的圈套？」德拉問。
梅森笑道：「我們正在從假象中走出來。」
德拉接通電話，要了卡特先生，向梅森點頭示意。
梅森拿起電話。過了一會兒，一個有點迷惑的聲音說：「喂，您找誰？」
「卡特先生嗎？」梅森說，「我是佩里-梅森，律師。」
「什麼？」
「還要我重複么？我是佩里-梅森，律師。」
「天哪！……我對你說過不要給我打電話。你是怎麼找到我的？找我幹什麼？」
「馬特爾剛給我打了電話，」梅森說，「她告訴我這個電話號碼，讓我告訴你，『你的指紋已經蓋在你要保護的人的指紋上面了』。這個口信對你有什麼意義嗎？」
長時間的沉默。
「喂！」梅森喊道。
電話另一端的聲音發抖，幾不可聞。「是我……我正要想……我……您已經做了什麼，梅森先生？」
「我已經讓偵探事務所進行調查。他們在本地和舊金山正在搜集材料。」
電話另一端的人突然下了決心：「很好，梅森先生，看來這件事比我去拜訪您時設想的要嚴重。我要修改一些對您的要求。」
「等一等，」梅森道，「我聽到的只是您在電話里的聲音。我不能以這種方式接受要求。您能先介紹一下自己的身份嗎？」
「我就是今天上午去見你的那個人。我給了你1張500美元、2張100美元和1張50美元的鈔票。我有您的秘書德拉-斯特里特簽字的收據。」
「這不夠，」梅森道，「你還有別的辦法介紹自己的身份嗎？」
「老天，梅森，這是件嚴肅的事。我給了您一份不算少的預付金，而您收下了，難道這還不夠？」
「既然您提出了這個問題，」梅森道，「我就答覆您。答覆是：不，不夠。我需要確定的身份。」
「好吧，」對方說，「我不得不坦白了。我的真實姓名是卡特-吉爾曼。我和您預約談話時用的名字是愛德華-卡特。我到你的辦公室時遲到了一點，你對我說交通狀況一直不好，你總是提前幾分鐘赴約，即使碰到堵車，也不致讓對方等。您的秘書坐在您右側一張小桌子後面，桌子上有電話，她給談話做記錄。我走時和你握手后她立即遞給我一張收據。」
「您穿什麼衣服？」梅森問。
「我穿棕色西裝、帶紅色斜條的灰領帶、棕白兩色的運動鞋和玳瑁眼鏡，或者叫牛角框眼鏡。梅森先生，您剛才傳給我的口信實在使我震驚，因為它意味著我以為能夠信任的人已經背叛了我。我現在承認我的身份。我是卡特-吉爾曼。」
「我要給您一些詳細的指示，這些指示非常重要，隨後就以信件形式給您寄去。我女兒穆里爾，我可以信任。由於我今天早上離開家的方式，使她感到驚慌。她曾到我在皮德蒙特大廈的辦公室去並向我的秘書馬蒂爾達-諾曼謹慎地提了一些問題。我要給她打電話，叫她放心，再給她一些具體指示。她立即去你的辦公室，把這些指示帶去，並告訴你做什麼。
「我要求您接受穆里爾的指示，當作直接從我得到指示一樣。她會告訴您一些高度秘密的事，我在電話里不敢說的事。
「梅森先生，請不要低估維拉-馬特爾。她居然能夠知道我在這個時候能用這個電話號碼找到，非常使人震驚。她給你的口信是讓我出面並罷手。既然事情已經公開了，她知道我找過您，也知道我們要和她攤牌，我只有公開出面和她一搏了。
「我不會再假扮愛德華-卡特，這個家庭的朋友了。如果您能在辦公室等一會兒，我女兒就會給您來電話，大約10分鐘吧。她去您的辦公室也不會超過10分鐘。請一切按她說的做。」
「等一等，」梅森道，「你這次出牌非常快，吉爾曼。你要我調查吉爾曼太太。現在突然又改變了全部指示，把一個完全不同的案子推給我。」
「這又有什麼區別，我要求您做什麼都照樣付給您錢，梅森先生。」
「可能有很大的區別」，梅森道，「你現在要我去做的可能比你今天上午要我去做的花錢多了許多。」
吉爾曼道：「很好，梅森先生，錢一定會照付。請記住，我不僅給了您750美元預付款，而且還有我工作間里全部機器和私人財物的權利。我不知道你怎麼會想到這一點的，但是我現在可以告訴你，梅森先生，如果您現在和穆里爾去那間房子，您會看見地上有許多錢。這些錢就算補充費用吧，直到我下次和您聯繫前足夠用了。請您等一等，穆里爾會給您打電話。」
對方掛上了電話。
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